Máy bay không người lái là dạng phi cơ được điều khiển từ xa. Trong vòng một thập kỷ qua, chúng đã đóng vai trò chủ chốt khi làm biến chuyển hình thái chiến tranh hiện đại, đặc biệt là các sứ mệnh chiến đấu của Mỹ ở Afghanistan và Pakistan. Israel cũng sử dụng chúng trong các chiến dịch quân sự.
>>> Những máy bay do thám siêu hiện đại thế kỷ 21
Về mặt do thám, máy bay không người lái có thể được vận hành 24/7, chuyển tiếp các hình ảnh chiến đấu thực tế trên chiến trường.
Đồ họa máy bay không người lái. (Ảnh: AFP)
Một số có những nhiệm vụ đặc thù hơn, ví dụ như là phương tiện liên lạc chuyển tiếp cho binh sỹ, hay trở thành công cụ để dò phá các bức điện của kẻ thù. Những loại khác, giống như dòng Reaper của quân đội Mỹ, lại là thứ máy bay không người lái "sát thủ".
Với chiều dài 11m và cao 4m, Reaper có sải cánh 20m. Nó có thể mang tới 4 quả tên lửa hoặc hay quả bom dẫn đường bằng laser, có tầm bay trong bán kính 1.850km.
Việc vận hành Reaper do hai thành viên phi hành đoàn, có những người chỉ đóng trên đất Mỹ.
Nhưng hình thái chiến đấu này thường xuyên bị chỉ trích. Các nhà nghiên cứu ở trường đại học Mỹ, như Stanford và New York, gần đây đã nhấn mạnh tới nỗi sợ hãi của những người sống trong mối đe dọa thường trực của một trận oanh kích đầy chết chóc, do một phi công ở xa ngàn dặm thực hiện.