Máy bay mặt trời bay xuyên đêm

Solar Impulse vừa ghi dấu mốc đặc biệt khi trở thành phi cơ đầu tiên trên thế giới hoàn thành chuyến bay xuyên đêm chỉ bằng năng lượng mặt trời. Thành công này mở thêm hy vọng cho giấc mơ chế tạo những phương tiện hàng không không cần nhiên liệu hóa thạch trong tương lai. Chiếc máy bay thử nghiệm đã chứng minh rằng năng lượng thu được từ ánh nắng ban ngày đủ duy trì hành trình trong suốt màn đêm. Phi công Andre Borschberg hạ cánh Solar Impulse lúc 9h sáng tại sân bay Payerne, sau chuyến bay bắt đầu từ 7h sáng thứ tư. Ngay khi máy bay chạm đường băng, nhóm hỗ trợ nhanh chóng chạy tới giữ đôi cánh dài, đồng thời ngăn phần mũi cày xuống mặt đất. Cảnh tượng ấy cho thấy chiếc máy bay nhẹ, dài và đặc biệt này cần được chăm sóc cẩn thận ngay cả trong khoảnh khắc hạ cánh. Chuyến bay là kết quả của dự án kéo dài bảy năm, hướng tới mục tiêu lớn hơn là đưa một phi cơ năng lượng mặt trời bay vòng quanh Trái đất. Các nhà khoa học cho biết họ đã chứng minh được khả năng bay ổn định của chiếc phi cơ một chỗ ngồi, hoàn toàn không cần nguồn năng lượng nào ngoài ánh sáng mặt trời. Với nhóm nghiên cứu, thử nghiệm này không chỉ là một chuyến bay thành công, mà còn là phép kiểm tra quan trọng đối với toàn bộ ý tưởng công nghệ. Solar Impulse cất cánh khi những tấm pin đón trọn ánh nắng sớm, rồi bay êm phía trên dãy Alps trong ngày đầu tiên của hành trình. Ban ngày, phi cơ đạt độ cao 8.500 m, tận dụng ánh sáng để vận hành động cơ đồng thời tích trữ năng lượng cho thời điểm trời tối. Khi màn đêm buông xuống, máy bay hạ dần xuống độ cao 1.500 m và duy trì độ cao này suốt đêm trước khi trở về sân bay. Thiết kế của Solar Impulse gây chú ý với sải cánh dài 63 m, tương đương máy bay Airbus A340, dù thân phi cơ chỉ dài gần 22 m. Chiếc máy bay nặng 1.600 kg, mang gần 12.000 tấm pin mặt trời bố trí trên cánh cùng bộ phận thăng bằng phía sau. Bốn động cơ điện giúp phi cơ chuyển động, nhưng vận tốc tối đa chỉ đạt 70 km/giờ, thấp hơn rất nhiều so với máy bay chở khách thông thường. Trong lần thử nghiệm trước đó, phi công Markus Shcherdel điều khiển máy bay rời đường băng, tăng dần độ cao rồi đạt khoảng 1.600 m. Chuyến bay kéo dài gần hai giờ, thu hút người dân đứng trên một quả đồi gần sân bay để theo dõi và chụp ảnh. Một trực thăng bay phía trên Solar Impulse, ghi lại hành trình chiếc phi cơ nhẹ nhàng rời mặt đất trong sự quan tâm của công chúng. Bertrand Piccard, đồng chủ tịch dự án và nhà thám hiểm người Thụy Sĩ, gọi thành công này là dấu mốc mở ra một kỷ nguyên mới. Ông từng lái khinh khí cầu bay vòng quanh thế giới vào năm 1999, vì vậy hiểu rõ giá trị biểu tượng cũng như ý nghĩa kỹ thuật của những hành trình chinh phục bầu trời. Tuy nhiên, nhóm dự án thừa nhận máy bay năng lượng mặt trời chưa thể sớm thay thế các phi cơ truyền thống sử dụng động cơ nhiên liệu hóa thạch. Sau thử nghiệm, nhóm nghiên cứu dự định thiết kế chiếc phi cơ thứ hai, có khả năng bay xa hơn trong năm sau, hướng tới các chuyến xuyên lục địa và vượt Đại Tây Dương. Đến năm 2012, họ hy vọng đưa Solar Impulse bay vòng quanh thế giới qua năm chặng, tiếp tục kiểm chứng giới hạn của hàng không sử dụng năng lượng tái tạo. Dù chưa thể cạnh tranh về tốc độ hay tải trọng, chuyến bay xuyên đêm vẫn chứng minh rằng ánh sáng mặt trời có thể đưa con người tiến gần hơn tới một cách bay sạch hơn.