Máy bay năng lượng Mặt trời bay 5 năm liên tục

Boeing đang phát triển SolarEagle, một máy bay không người lái sử dụng năng lượng Mặt trời, hướng tới khả năng hoạt động liên tục trên tầng khí quyển trong thời gian lên tới 5 năm. Đây là dự án thuộc thế hệ UAV đặc biệt, được thiết kế để duy trì nhiệm vụ lâu dài mà không cần thường xuyên hạ cánh xuống mặt đất. Theo kế hoạch, SolarEagle có thể phục vụ những mục đích quân sự như thu thập thông tin tình báo và truyền dữ liệu về các trạm tiếp nhận tín hiệu. SolarEagle được định hướng hoạt động ở độ cao lớn, vượt ngoài khả năng phát hiện thông thường của radar, qua đó tạo lợi thế cho các nhiệm vụ quan sát từ trên không. Từ vị trí trên tầng khí quyển cao, máy bay có thể theo dõi những mục tiêu quân sự trên mặt đất, đồng thời cung cấp thông tin cho các lực lượng cần dữ liệu chính xác. Thiết kế này cho thấy UAV không chỉ thay thế con người trong môi trường nguy hiểm, mà còn mở rộng đáng kể thời gian hiện diện trên không. Dù vẫn đang trong giai đoạn thiết kế, SolarEagle đã nhận được đơn đặt hàng trị giá 89 triệu đô la từ Cơ quan quản lý các dự án nghiên cứu cao cấp của Bộ Quốc phòng Mỹ, thường được gọi là DARPA. Khoản đầu tư này phản ánh sự quan tâm lớn đối với những phương tiện bay có thể duy trì hoạt động lâu dài, thu thập thông tin liên tục. Boeing dự kiến hoàn thành mẫu máy bay để tiến hành thử nghiệm bay liên tục khoảng 30 ngày trong năm 2014. Để tạo đủ năng lượng cho hành trình dài ngày, SolarEagle sở hữu đôi cánh dài khoảng 120 mét, trên đó lắp đặt nhiều tấm pin Mặt trời. Diện tích cánh rất lớn giúp máy bay tiếp nhận thêm ánh sáng, biến năng lượng bức xạ thành điện năng phục vụ hệ thống vận hành. Kích thước này cũng khiến SolarEagle trở thành một thiết kế đặc biệt trong nhóm máy bay không người lái hoạt động ở độ cao lớn. Ánh sáng Mặt trời không xuất hiện liên tục, vì vậy SolarEagle còn được trang bị hệ thống tích điện để dự trữ năng lượng. Phần năng lượng lưu trữ sẽ cung cấp điện cho máy bay trong ban đêm, thời điểm các tấm pin không thể tiếp tục tạo ra nguồn điện trực tiếp. Cách kết hợp giữa pin Mặt trời và bộ tích điện giúp thiết kế hướng tới khả năng hoạt động xuyên suốt ngày đêm, thay vì chỉ bay trong thời gian có nắng. Ông Pat O’Neil, quản lý chương trình Boeing Phantom Works, cho biết SolarEagle sở hữu kiểu dáng rất đặc biệt với đôi cánh dài, nhằm hỗ trợ máy bay hoạt động liên tục trên tầng khí quyển cao ít nhất 5 năm. Theo ông, SolarEagle có thể cung cấp thông tin chính xác về những mục tiêu quân sự trên mặt đất từ độ cao trên 18 km. Độ cao này giúp máy bay bao quát khu vực rộng, đồng thời duy trì vị trí quan sát trong thời gian dài mà không cần phi công trên khoang. SolarEagle không phải dự án UAV tầm cao duy nhất được Boeing phát triển trong giai đoạn đó, bởi nhóm thiết kế Phantom Works từng giới thiệu một mẫu máy bay sử dụng hydrogen. Mẫu máy bay này mang tên Phantom Eye, có sải cánh dài 45,7 mét, trần bay 19.800 mét và vận tốc tối đa khoảng 278 km mỗi giờ. So với SolarEagle, Phantom Eye có kích thước cánh nhỏ hơn, nhưng vẫn được xây dựng cho những nhiệm vụ hoạt động ở độ cao lớn. Phantom Eye dự kiến bắt đầu thử nghiệm tại một trung tâm nghiên cứu thuộc NASA ở bang California, với chuyến bay đầu tiên kéo dài khoảng 4 đến 8 giờ trong quý I năm 2011. Những kế hoạch này cho thấy Boeing đồng thời theo đuổi nhiều hướng công nghệ, gồm năng lượng Mặt trời trên SolarEagle và hydrogen trên Phantom Eye. Nếu đạt mục tiêu đề ra, SolarEagle sẽ tạo dấu ấn với khả năng bay liên tục 5 năm, mở ra một cách tiếp cận mới cho nhiệm vụ giám sát trên không.