Máy bay năng lượng mặt trời bay vòng quanh Thụy Sĩ

Ngày 21/09, Solar Impulse, chiếc máy bay năng lượng mặt trời duy nhất trên thế giới của Thụy Sĩ, bắt đầu chuyến bay đầu tiên trong hành trình vòng quanh “xứ sở đồng hồ”. Từ sân bay Payerne thuộc bang Vaud, máy bay cất cánh trong sự chú ý đặc biệt, bởi đây là bước thử nghiệm quan trọng trước những kế hoạch hàng không táo bạo hơn. Sau hơn bốn giờ di chuyển với vận tốc trung bình 50 km/h, Solar Impulse đến sân bay Geneva đúng 12 giờ 30 theo giờ địa phương. Chuyến hạ cánh tại Geneva ghi dấu lần đầu tiên Solar Impulse đáp xuống một đường băng dân sự, thay vì chỉ hoạt động trong những khu vực thử nghiệm chuyên biệt. Hành trình ngắn giữa Payerne và Geneva cho phép nhóm chế tạo kiểm tra khả năng vận hành máy bay trong điều kiện thực tế, đồng thời giới thiệu công nghệ đến công chúng. Dù quãng đường chưa dài, chuyến bay vẫn được xem là cột mốc đáng nhớ đối với dự án theo đuổi một hướng đi mới cho ngành hàng không. André Borschberg, phi công trực tiếp điều khiển và đồng sáng chế Solar Impulse, cho biết nhóm chế tạo đang chuẩn bị cho chuyến bay quốc tế dự kiến diễn ra vào năm 2011. Theo kế hoạch, máy bay sẽ phải vượt qua Đại Tây Dương, trước khi tiếp tục thực hiện mục tiêu lớn hơn là bay vòng quanh thế giới. Thử thách ấy đòi hỏi công nghệ ổn định, khả năng tích trữ năng lượng hiệu quả, cùng kỹ năng điều khiển phù hợp với một thiết kế đặc biệt nhẹ. Bertrand Piccard, người đồng sáng chế Solar Impulse với André Borschberg, ví chiếc máy bay hiện tại như một chú chim mong manh với sải cánh dài và phần thân rất nhỏ. Hình dáng ấy giúp Solar Impulse tận dụng diện tích lớn để thu nhận ánh sáng, nhưng đồng thời khiến máy bay nhạy cảm hơn trước những biến động của thời tiết. Đặc biệt, sức gió vượt quá 20 km/h có thể gây nguy hiểm, tạo thêm giới hạn lớn cho các chuyến bay đường dài và hành trình xuyên đại dương. Vì những hạn chế đó, một máy bay khác đang được chế tạo để phục vụ mục tiêu bay vòng quanh thế giới trong thời gian kéo dài năm ngày và năm đêm. Thiết kế mới cần đáp ứng yêu cầu hoạt động liên tục, khi phi công phải duy trì hành trình qua nhiều chu kỳ ngày đêm mà không dựa vào nhiên liệu hóa thạch. Kế hoạch này cho thấy Solar Impulse không chỉ là một chuyến bay trình diễn, mà còn là nền tảng thử nghiệm cho hàng không sử dụng năng lượng tái tạo. Thụy Sĩ vốn được biết đến là quốc gia đi đầu trong đầu tư, nghiên cứu và ứng dụng các nguồn năng lượng tái tạo trong nhiều lĩnh vực công nghệ. Dự án Solar Impulse tiếp nối định hướng đó, đưa năng lượng mặt trời vào một phương tiện vốn thường phụ thuộc lớn vào nhiên liệu truyền thống. Các chuyên gia đánh giá dự án có thể mở ra hy vọng về một kỷ nguyên hàng không không phát thải CO2, dù công nghệ khi ấy vẫn đang trong giai đoạn phát triển. Solar Impulse sở hữu sải cánh dài 63,4 m, chiều dài 21,85 m, chiều cao 6,4 m, với khối lượng chỉ khoảng 1.600 kg. Tỷ lệ giữa sải cánh lớn và trọng lượng thấp giúp máy bay duy trì khả năng bay bằng nguồn năng lượng hạn chế, đồng thời giảm yêu cầu lực nâng. Kích thước nổi bật ấy khiến Solar Impulse dễ được nhận ra, nhưng cũng phản ánh sự đánh đổi giữa hiệu quả thu năng lượng và độ vững chắc khi gặp gió. Trên thân cùng hai cánh máy bay có tổng cộng 11.628 tế bào pin quang điện, đảm nhiệm nhiệm vụ biến ánh sáng thành nguồn điện phục vụ hệ thống. Những con số này cho thấy dự án kết hợp đồng thời vật liệu nhẹ, thiết kế khí động học và công nghệ quang điện trong một phương tiện duy nhất. Từ chuyến bay đầu tiên quanh Thụy Sĩ đến mục tiêu vượt Đại Tây Dương, Solar Impulse đã đưa giấc mơ hàng không sạch tiến thêm một bước cụ thể.