Máy lạnh ô tô dùng năng lượng mặt trời

Một hệ thống điều hòa không khí dùng năng lượng mặt trời dành cho xe tải được dự kiến xuất hiện trên thị trường vào đầu năm 2012, mở thêm hướng tiết kiệm nhiên liệu đáng chú ý. Sản phẩm mang tên i-Cool Solar, do Mitsubishi Chemical Corporation, ICL và Nippon Fruehauf phối hợp phát triển, hướng tới nhu cầu làm mát cabin khi xe dừng đỗ. Điểm đặc biệt nằm ở việc hệ thống tận dụng ánh nắng để duy trì điều hòa, thay vì buộc động cơ phải hoạt động liên tục trong thời gian chờ. Các tế bào quang điện hóa chất do Mitsubishi sản xuất được lắp thành một loạt trên khung của Nippon Fruehauf, rồi cố định vào container xe tải. Những tế bào này tạo điện, cung cấp năng lượng cho máy điều hòa không khí trong cabin khi chiếc xe không di chuyển. Cách bố trí này biến phần bề mặt container thành khu vực tiếp nhận ánh nắng, đồng thời bổ sung nguồn điện cho hệ thống i-Cool hiện có. i-Cool Solar được xây dựng trên nền tảng i-Cool của ICL, sản phẩm đã được tung ra thị trường vào tháng 5 cùng năm. Với i-Cool, điện được tích trữ trong pin dự trữ khi xe đang chạy, sau đó cung cấp cho điều hòa lúc động cơ đã tắt. Việc bổ sung các tế bào năng lượng mặt trời giúp pin tiếp tục được nạp, giảm nguy cơ thiếu điện trong những khoảng thời gian xe phải dừng lâu. Khi xe tải không chuyển động, i-Cool Solar có thể tiết kiệm khoảng 1,8 lít dầu nhẹ mỗi giờ, nhờ giảm nhu cầu vận hành động cơ để duy trì điều hòa. Trong quá trình xe di chuyển, hệ thống được dự báo giúp tiết kiệm bình quân khoảng 1% nhiên liệu mỗi năm, tùy thời tiết và điều kiện lái xe. Mức tiết kiệm thực tế vì thế không cố định, bởi lượng nắng, thời gian dừng xe và cách vận hành đều ảnh hưởng trực tiếp đến hiệu quả. Với một xe tải trọng lượng 10 tấn, lượng dầu nhẹ tiết kiệm được có thể đạt khoảng 1.500 lít, theo thông tin từ các đơn vị phát triển hệ thống. Con số này cho thấy lợi ích không chỉ đến từ những lần tắt động cơ ngắn, mà còn tích lũy qua quá trình khai thác xe kéo dài. Đối với các đội xe vận tải hoạt động thường xuyên, khoản nhiên liệu giảm đi có thể trở thành điểm đáng chú ý bên cạnh lợi ích môi trường. Công suất tối đa của các tế bào quang điện đạt 900W, đủ để hỗ trợ quá trình nạp năng lượng cho pin dự trữ của hệ thống điều hòa. Phần điện tạo ra nhưng chưa cần sử dụng sẽ được lưu trong pin, nhờ đó vẫn có thể cung cấp năng lượng vào những ngày thời tiết u ám. Cơ chế tích trữ này giúp i-Cool Solar không phụ thuộc hoàn toàn vào việc ánh nắng xuất hiện đúng lúc xe cần làm mát. Mitsubishi Chemical ước tính lượng khí thải carbon của Nhật Bản có thể giảm 1,65 triệu tấn nếu toàn bộ khoảng 1,4 triệu xe tải tại nước này sử dụng i-Cool Solar. Ước tính trên cho thấy quy mô tác động có thể rất lớn khi một giải pháp tiết kiệm năng lượng được triển khai đồng loạt trên phương tiện vận tải. Tuy nhiên, các con số vẫn phụ thuộc vào số lượng xe thực tế lắp đặt, điều kiện sử dụng và hiệu suất vận hành trong từng hoàn cảnh. Trước khi thương mại hóa, các công ty dự định tiến hành chạy thử nghiệm hệ thống trên xe tải, với mục tiêu đưa sản phẩm ra thị trường trong năm 2012. Nhóm phát triển đồng thời lên kế hoạch tạo phiên bản nhỏ hơn, phù hợp với không gian và nhu cầu sử dụng trên xe hơi. Tại Nhật Bản, Kyocera cũng sản xuất các tấm pin mặt trời mỏng lắp trên mui xe, dự kiến xuất hiện trong phiên bản kế tiếp của xe lai Toyota Prius, cho thấy năng lượng mặt trời đang được thử nghiệm trên nhiều loại phương tiện.