Nghiên cứu khinh khí cầu khổng lồ thế hệ mới

Từ những con tàu biển, ôtô, máy bay đến phi thuyền, con người đã tạo ra nhiều phương tiện vận chuyển phục vụ khoảng cách, địa hình và nhu cầu khác nhau. Tuy nhiên, hàng hóa cồng kềnh vẫn khó đến những vùng không có đường bộ, sông ngòi, sân bay hoặc đường ray kết nối thuận tiện. Máy bay trực thăng giải quyết được bài toán tiếp cận địa hình hiểm trở, nhưng sức chở hạn chế khiến chúng không phù hợp với những kiện hàng đặc biệt lớn. Khoảng trống đó mở ra ý tưởng khác thường của Skylifter, một công ty tại Australia đang nghiên cứu phương tiện vận tải có hình dáng gợi nhớ những chiếc đĩa bay. Mục tiêu của công ty là đưa hàng hóa đến các khu vực xa xôi, hiểm trở, nơi những phương tiện thông thường gần như không thể hoạt động hiệu quả. Dù mang dáng vẻ khoa học viễn tưởng, phương tiện này thực chất là một khinh khí cầu khổng lồ được thiết kế cho nhiệm vụ vận chuyển. Theo kế hoạch, khinh khí cầu hình đĩa bay sẽ có đường kính 150 m, kích thước đủ lớn để tạo ra không gian nâng đỡ hàng hóa rất đáng kể. Sức chở dự kiến đạt 150 tấn, cao gấp nhiều lần giới hạn 20 tấn của những trực thăng vận tải khỏe nhất hiện nay. Với năng lực đó, phương tiện có thể đảm nhận những chuyến hàng mà trực thăng thông thường phải chia nhỏ hoặc hoàn toàn không thể thực hiện. Skylifter cho biết phương tiện tương lai có thể vượt qua quãng đường gần 2.000 km, mở rộng khả năng tiếp tế cho những vùng biệt lập. Hình dạng đĩa bay được lựa chọn nhằm giảm thiểu tác động của gió, yếu tố luôn gây khó khăn cho các phương tiện bay có kích thước lớn. Thiết kế này hướng tới sự ổn định cần thiết, đặc biệt trong những chuyến vận chuyển dài qua các khu vực thiếu hạ tầng hỗ trợ. Khả năng hạ cánh cũng là điểm được chú ý trong ý tưởng của Skylifter, bởi hàng hóa lớn thường dễ chịu tổn hại khi phương tiện tiếp đất. Khi hạ xuống, khinh khí cầu sẽ hoạt động tương tự một chiếc dù, giúp giảm tốc độ và hạn chế lực tác động lên kiện hàng. Cách vận hành ấy được kỳ vọng bảo vệ hàng hóa tốt hơn, đồng thời giảm nhu cầu xây dựng bãi đáp lớn tại những nơi xa xôi. Ý tưởng không chỉ nằm trên bản vẽ, vì Skylifter đã chế tạo phiên bản thu nhỏ đầu tiên để kiểm tra khả năng hoạt động. Mẫu thử có tên Betty, đường kính 3 m, được điều khiển từ xa nhằm phục vụ các thử nghiệm vận chuyển trong điều kiện an toàn hơn. Dù kích thước khiêm tốn, Betty vẫn có thể mang theo hơn 0,5 kg hàng hóa, cung cấp bước kiểm chứng ban đầu cho thiết kế. Sau mẫu Betty, Skylifter dự định chế tạo phiên bản đường kính 150 m trong vòng ba năm tới, nếu quá trình phát triển diễn ra đúng kế hoạch. Quy mô chênh lệch giữa mẫu thử 3 m và phương tiện tương lai cho thấy công ty còn phải giải quyết nhiều thách thức kỹ thuật. Dẫu vậy, thử nghiệm với Betty giúp biến một ý tưởng táo bạo thành hướng nghiên cứu có mô hình thực tế để đánh giá. Trong viễn cảnh tham vọng nhất, khinh khí cầu hình đĩa bay có thể nhấc bổng và vận chuyển cả một tòa nhà nặng 150 tấn đến địa điểm không có đường sá hoặc sân bay. Các doanh nhân cũng có thể mua phương tiện này để đưa khách sạn lên không trung, tạo nên mô hình khách sạn bay chưa từng phổ biến. Từ một phương án vận tải hàng hóa, Skylifter đang hình dung một phương tiện có thể thay đổi cách con người tiếp cận những nơi xa xôi trên Trái Đất.