Rô bốt bay của Mỹ sẵn sàng cất cánh

Tờ Navy Times cho biết X-47B, máy bay chiến đấu không người lái đầu tiên được thiết kế để hoạt động trên tàu sân bay Mỹ, đã sẵn sàng cho chuyến bay thử quan trọng. Mẫu UCAV này do Tập đoàn Northrop Grumman phát triển, được xem là bước khởi đầu để rô bốt bay có khả năng tấn công gia nhập lực lượng vũ khí hiện đại của Hải quân Mỹ. Trong vài tuần trước đó, X-47B liên tục di chuyển thử trên đường băng tại Căn cứ không quân Edwards ở California, nhằm kiểm tra khả năng vận hành trước khi rời mặt đất. Các kỹ sư còn tiến hành hàng loạt cuộc kiểm tra nhỏ đối với hệ thống, thiết bị và quy trình điều khiển, với mục tiêu bảo đảm chuyến bay đầu tiên diễn ra an toàn. Kế hoạch ban đầu dự kiến thực hiện bay thử vào giữa tháng 12/2010, nhưng thời tiết cùng nhiều yếu tố kỹ thuật và vận hành khác đã khiến lịch trình bị trì hoãn. Hải quân Mỹ không công bố thời điểm chính xác của cuộc thử nghiệm, vì vậy công chúng chỉ biết X-47B đang ở giai đoạn chuẩn bị cuối cùng trước khi cất cánh. X-47B sở hữu thiết kế tàng hình không có đuôi, sải cánh 19,2m, chiều dài 11,5m, chiều cao 3,1m, tạo hình khác biệt rõ rệt so với máy bay chiến đấu truyền thống. Máy bay có trọng lượng rỗng 6,3 tấn, trọng tải tối đa 20,2 tấn, cho thấy một nền tảng tương đối lớn dù không cần khoang lái dành cho con người. Động lực của X-47B đến từ một động cơ turbo cánh quạt Pratt & Whitney Canada JT15D-5C, tạo lực đẩy 14,19kN và giúp máy bay đạt vận tốc 0,45 Mach. Tốc độ này tương đương gần 500km/h, không thuộc nhóm nhanh nhất trong hàng không quân sự, nhưng phù hợp với yêu cầu thử nghiệm hoạt động tự động trên tàu sân bay. Trong những chuyến bay thông thường, X-47B có thể mang 472kg nhiên liệu, còn cấu hình dành cho hành trình dài hơn cho phép máy bay mang tới 717kg nhiên liệu. Tầm bay gần 4.000km giúp X-47B hoạt động trên phạm vi rộng, trong khi khả năng tiếp nhiên liệu trên không có thể kéo dài thời gian thực hiện nhiệm vụ. Theo chương trình của Hải quân Mỹ, cuộc thử nghiệm không nhằm trình diễn khả năng tấn công mục tiêu, dù thiết kế máy bay vẫn bao gồm một khoang vũ khí bên trong thân. Khoang này có thể mang hai quả bom thông minh JDAM, mỗi quả nặng 950kg, còn một số thông tin khác cho rằng X-47B có thể sử dụng thêm nhiều loại tên lửa. Hệ thống điện tử do Tập đoàn BAE Systems sản xuất sẽ hỗ trợ máy bay tự động bay, thực hiện nhiệm vụ theo kế hoạch và xử lý nhiều chức năng hàng không phức tạp. Điểm đáng chú ý nằm ở mức độ tự chủ rất cao, bởi X-47B được thiết kế để cất cánh, tiếp nhiên liệu trên không, tấn công rồi hạ cánh mà không cần phi công can thiệp. Đại úy Martin Deppe thuộc Hải quân Mỹ nhận định X-47B sẽ cho thấy máy bay chiến đấu không người lái có thể hoạt động trên tàu sân bay như thế nào. Theo ông, năng lực đó có thể mở rộng tầm hoạt động của tàu sân bay, đồng thời giúp sức mạnh quân sự Mỹ vươn tới những khu vực rất xa trên thế giới. X-47B được đánh giá là một trong những rô bốt bay có khả năng tìm kiếm, xác định và tiêu diệt mục tiêu mà không cần duy trì liên lạc với phi công điều khiển. Đặc điểm này khác với các rô bốt bay vũ trang khác của Mỹ, chẳng hạn RQ-9 Reaper, vốn vẫn cần con người cho phép trước khi khai hỏa tiêu diệt mục tiêu. Không phụ thuộc liên tục vào người điều khiển, X-47B có thể hoạt động trong thời gian dài hơn, tận dụng tầm bay lớn để thực hiện những nhiệm vụ kéo dài. Cấu trúc tàng hình còn được kỳ vọng giúp máy bay khó bị phát hiện, từ đó hỗ trợ các nhiệm vụ thọc sâu qua mạng lưới phòng không của đối phương. Hải quân Mỹ tin rằng X-47B có thể tăng khả năng sống sót của tàu sân bay trước những đối thủ sở hữu đường bờ biển dài và nhiều tên lửa diệt hạm. Những hệ thống tên lửa như vậy có thể đe dọa trực tiếp đội tàu sân bay, nên máy bay không người lái hoạt động xa sẽ bổ sung thêm một lớp năng lực đối phó. Tuy nhiên, trước khi đảm nhận vai trò quân sự rộng hơn, X-47B vẫn phải chứng minh khả năng bay ổn định qua các cuộc thử nghiệm mặt đất và trên không. Chuyến bay đầu tiên vì thế mang ý nghĩa vượt xa một lần kiểm tra kỹ thuật, bởi nó đặt nền móng cho việc đưa rô bốt bay lên hoạt động thường xuyên từ tàu sân bay Mỹ.