Sản xuất lốp xe từ đường

Một hướng đi mới trong ngành giao thông đang mở ra khi những chiếc lốp xe “xanh” đầu tiên trên thế giới được sản xuất từ đường, thay vì chỉ dựa vào nguyên liệu hóa thạch truyền thống. Sản phẩm này được kỳ vọng xuất hiện trên thị trường trong một vài năm tới, nếu các công đoạn nghiên cứu, hoàn thiện vật liệu và thử nghiệm tiếp tục đạt kết quả phù hợp. Đằng sau ý tưởng tưởng như lạ lẫm ấy là sự hợp tác giữa những tên tuổi lớn trong ngành lốp xe, cao su tổng hợp và công nghệ sinh học công nghiệp. Hai nhà sản xuất lốp xe hàng đầu thế giới, Goodyear và Michelin, đã cùng nhà sản xuất cao su tổng hợp Lanxess tham gia phát triển loại cao su có nguồn gốc sinh học từ đường. Các doanh nghiệp này phối hợp với những công ty công nghệ sinh học công nghiệp nhằm tìm cách biến nguyên liệu quen thuộc thành những hợp chất cần thiết cho sản xuất lốp. Mục tiêu chính là tạo ra vật liệu thay thế một phần nguồn nguyên liệu truyền thống, đồng thời mở rộng lựa chọn nguyên liệu cho ngành công nghiệp cao su. Theo Tạp chí chuyên ngành về công nghệ hóa học C&EN, bí quyết quan trọng nằm trong quá trình lên men do vi khuẩn thực hiện, thay vì chỉ sử dụng các quy trình hóa học thông thường. Những vi sinh vật này tham gia chuyển hóa đường, tạo ra ba hợp chất cao su sinh học được đề cập gồm chất hydrocacbon, khí butin và butadiene. Mỗi hợp chất giữ vai trò nhất định trong chuỗi nghiên cứu, bởi chúng có thể trở thành nền tảng để phát triển những vật liệu phù hợp với yêu cầu của lốp xe. Goodyear đã chế tạo những mẫu lốp xe đầu tiên sử dụng chất hydrocacbon lỏng có nguồn gốc từ quy trình nói trên, cho thấy ý tưởng này đã vượt qua giai đoạn lý thuyết ban đầu. Hình ảnh mẫu lốp sản xuất từ đường của hãng được giới thiệu như một minh chứng cho nỗ lực đưa nguyên liệu sinh học vào sản phẩm quen thuộc của đời sống. Dù vậy, mẫu thử nghiệm vẫn chưa đồng nghĩa với việc người tiêu dùng có thể lập tức mua hoặc sử dụng rộng rãi loại lốp mới này. Goodyear khẳng định hãng đang tiếp tục nghiên cứu khả năng sản xuất lốp xe từ cao su sinh học, với nhiều bước cần hoàn thiện trước khi đưa sản phẩm ra đường. Các nhà sản xuất phải đánh giá vật liệu trong những điều kiện sử dụng thực tế, bởi lốp xe cần đáp ứng đồng thời yêu cầu về độ bền, độ an toàn và khả năng vận hành ổn định. Những tiêu chuẩn đó khiến quá trình phát triển kéo dài hơn so với việc chỉ tạo ra một mẫu vật liệu hoặc một sản phẩm trình diễn. Theo thông tin được công bố, những chiếc lốp xe sinh học này sẽ chưa xuất hiện trên đường trong vòng từ ba đến năm năm tới, dù các mẫu đầu tiên đã được chế tạo. Khoảng thời gian này phản ánh nhu cầu tiếp tục nghiên cứu, thử nghiệm và hoàn thiện công nghệ trước khi sản phẩm có thể bước vào thị trường. Người dùng vì thế chưa thể sớm thay thế lốp xe hiện tại bằng sản phẩm làm từ đường, nhưng hướng phát triển đã bắt đầu hình thành rõ ràng. Việc dùng đường làm nguyên liệu không biến chiếc lốp thành một sản phẩm đơn giản, bởi đường chỉ là điểm khởi đầu cho chuỗi chuyển hóa sinh học phức tạp do vi khuẩn hỗ trợ. Từ nguyên liệu ban đầu, các công ty công nghệ sinh học tìm cách tạo ra những hợp chất có thể phục vụ ngành cao su, sau đó nhà sản xuất lốp tiếp tục biến chúng thành vật liệu phù hợp. Cách tiếp cận này cho thấy công nghệ sinh học công nghiệp có thể tham gia sâu hơn vào quá trình chế tạo những vật dụng vốn gắn liền với hóa chất truyền thống. Nếu tiến trình nghiên cứu thành công, lốp xe có nguồn gốc sinh học sẽ đánh dấu một thay đổi đáng chú ý trong ngành sản xuất lốp, dù bài toán thương mại vẫn cần thêm thời gian giải quyết. Goodyear, Michelin và Lanxess đang cùng các đối tác công nghệ sinh học đặt nền móng cho hướng phát triển mới, trong đó đường trở thành nguyên liệu để tạo ra cao su sinh học. Người tiêu dùng sẽ phải chờ thêm vài năm, nhưng những mẫu lốp đầu tiên đã cho thấy bánh xe tương lai có thể bắt đầu từ một nguyên liệu rất quen thuộc.