Siêu phi cơ vận tải dùng thử xăng sinh học

Tại căn cứ không quân Edwards ở California, chiếc Boeing C-17 Globemaster III đã thực hiện một loạt chuyến bay thử nghiệm với loại nhiên liệu pha trộn, mở ra hướng tiếp cận mới cho hoạt động hàng không quân sự. Đây là máy bay vận tải quân sự hạng nặng, được Không quân Mỹ sử dụng trong các nhiệm vụ chuyên chở quy mô lớn và nay đảm nhận thêm vai trò thử nghiệm nhiên liệu thay thế. Sự kiện thu hút chú ý vì nhiên liệu sinh học vốn được kỳ vọng giúp giảm sự phụ thuộc vào các loại nhiên liệu hóa thạch truyền thống trong tương lai. Theo tạp chí quân sự Jane's, các chuyến bay do phi đội bay thử nghiệm số 418 tiến hành trong khoảng thời gian từ ngày 23/8 đến ngày 27/8. C-17 được vận hành bằng cả bốn động cơ, sử dụng nhiên liệu JP-8 pha trộn với các thành phần có nguồn gốc khác nhau theo công thức được xác định trước. Đây là lần đầu tiên Không quân Mỹ đưa nhiên liệu sinh học vào các chuyến bay thử nghiệm, biến hoạt động tại Edwards thành một dấu mốc đáng chú ý. JP-8, tên gọi bắt nguồn từ cụm Jet Propelled, là nhiên liệu phản lực được sử dụng rộng rãi trong hoạt động hàng không quân sự của Mỹ. Trong thử nghiệm này, nhiên liệu dùng cho C-17 gồm 50% JP-8, 25% nhiên liệu sinh học có nguồn gốc từ chất béo động vật và 25% nhiên liệu có nguồn gốc hóa thạch. Tỷ lệ pha trộn 50:25/25 cho phép nhóm thử nghiệm đánh giá khả năng vận hành của động cơ khi nhiên liệu truyền thống được kết hợp với những thành phần thay thế. Việc sử dụng chất béo động vật làm nguyên liệu cho một phần nhiên liệu sinh học cho thấy nguồn cung nhiên liệu thay thế có thể đến từ nhiều loại vật liệu khác nhau. Tuy nhiên, bài thử nghiệm không nhằm thay thế ngay lập tức toàn bộ JP-8, mà tập trung kiểm tra hoạt động của máy bay với hỗn hợp nhiên liệu mới. C-17 vì thế trở thành nền tảng bay thử, giúp Không quân Mỹ thu thập kinh nghiệm trước khi cân nhắc những bước triển khai rộng hơn. Trong các chuyến bay tại căn cứ Edwards, chiếc máy bay vận tải hạng nặng này hoạt động với nhiên liệu pha trộn trên tất cả bốn động cơ. Cách tiến hành đó giúp cuộc thử nghiệm phản ánh đầy đủ hơn điều kiện vận hành của một máy bay nhiều động cơ, thay vì chỉ kiểm tra một động cơ riêng lẻ. Kết quả thu được có thể hỗ trợ việc đánh giá khả năng sử dụng nhiên liệu sinh học trong những phương tiện quân sự lớn hơn. Không quân Mỹ xem các chuyến bay này là nỗ lực khởi đầu nhằm tìm kiếm phương án thay thế nhiên liệu JP-8 bằng những loại nhiên liệu khác. Mục tiêu được nêu trong chương trình là hướng tới loại nhiên liệu thân thiện môi trường hơn, đồng thời giảm mức phụ thuộc vào nguồn nhiên liệu cũ. Dù vậy, thử nghiệm mới chỉ là bước đầu, chưa đồng nghĩa với việc nhiên liệu sinh học đã được thay thế hoàn toàn trong hoạt động thường xuyên. Việc đưa C-17 vào chương trình cũng cho thấy quá trình thử nghiệm được thực hiện trên một phương tiện có kích thước và tải trọng đáng kể. Máy bay vận tải quân sự hạng nặng đòi hỏi động cơ hoạt động ổn định, nên nhiên liệu pha trộn phải được kiểm tra trong điều kiện thực tế trước khi xem xét sử dụng rộng rãi. Những dữ liệu từ phi đội bay thử nghiệm số 418 có thể trở thành cơ sở cho các đánh giá tiếp theo của Không quân Mỹ. Theo kế hoạch được nêu trong bài gốc, việc sử dụng nhiên liệu sinh học trong thực tế dự kiến bắt đầu từ năm 2016. Mốc thời gian này cho thấy các chuyến bay tại Edwards giữ vai trò chuẩn bị, kiểm tra và tích lũy kinh nghiệm trước giai đoạn áp dụng. Với C-17 Globemaster III, một loại nhiên liệu mới đã được đưa lên bầu trời, đánh dấu bước thử nghiệm đầu tiên trong nỗ lực tìm kiếm lựa chọn thay thế JP-8.