Trực thăng không người lái bay bằng nhiên liệu sinh học

Hải quân Mỹ đã thử nghiệm thành công chuyến bay đầu tiên của trực thăng không người lái MQ-8B Fire Scout sử dụng nhiên liệu sinh học, đánh dấu một bước tiến đáng chú ý trong chương trình năng lượng sạch. Chuyến bay diễn ra vào thứ Sáu, ngày 30/9/2011, tại Webster thuộc St Inigoes, bang Maryland, với sự tham gia của các đơn vị phụ trách thử nghiệm hàng không của Hải quân Mỹ. Sự kiện này đưa MQ-8B Fire Scout trở thành máy bay không người lái đầu tiên của Hải quân Mỹ được thử nghiệm bằng công nghệ nhiên liệu sinh học. Nhiên liệu cung cấp cho trực thăng là hỗn hợp giữa nhiên liệu hàng không JP-5 truyền thống và nhiên liệu thực vật được chế xuất từ cây camelina. Camelina là loại cây có thể cung cấp nguyên liệu dầu thực vật, qua đó mở thêm một hướng thay thế cho nguồn nhiên liệu hàng không thường dùng trong các hoạt động quân sự. Theo Hải quân Mỹ, hỗn hợp nhiên liệu mới giúp cắt giảm lượng khí carbon dioxide tới 75% so với nhiên liệu hàng không thông thường. Mức giảm phát thải này khiến chuyến bay không chỉ mang ý nghĩa kỹ thuật, mà còn thể hiện nỗ lực hạn chế tác động môi trường từ hoạt động hàng không quân sự. Trong bối cảnh các lực lượng quân sự cần duy trì khả năng hoạt động dài ngày, nhiên liệu sinh học được xem là một lựa chọn góp phần đa dạng hóa nguồn cung năng lượng. Tuy nhiên, chuyến bay của MQ-8B vẫn là một cuộc thử nghiệm, nhằm kiểm tra khả năng vận hành thực tế trước khi xem xét những bước tiếp theo. Fire Scout không bay đơn độc trong chương trình thử nghiệm nhiên liệu sinh học của Hải quân Mỹ, bởi trước đó nhiều loại máy bay khác cũng đã được đưa vào đánh giá. Tổng cộng bảy máy bay đã được thử nghiệm bay bằng nhiên liệu sinh học, trong đó có cả máy bay chiến đấu siêu âm F/A-18 Super Hornet. Việc bổ sung MQ-8B vào danh sách này cho thấy chương trình đang mở rộng từ máy bay có người lái sang các phương tiện không người lái. Đô đốc Bill Shannon, người điều hành chương trình máy bay không người lái, bày tỏ sự hài lòng khi MQ-8B hoàn thành chuyến bay bằng nhiên liệu sinh học. Theo ông, kết quả này đưa Hải quân Mỹ tiến gần hơn tới mục tiêu xây dựng nguồn năng lượng độc lập và thúc đẩy phát triển năng lượng sạch. Phát biểu trên đồng thời nhấn mạnh vai trò của các cuộc thử nghiệm từng bước, thay vì xem một chuyến bay đơn lẻ là lời giải hoàn chỉnh cho bài toán nhiên liệu. MQ-8B Fire Scout do Northrop Grumman chế tạo, với thiết kế hướng tới khả năng hoạt động linh hoạt trong nhiều môi trường khác nhau. Trực thăng có thể tự cất cánh, tự đổ bộ, đồng thời được thiết kế để vận hành từ các nền tảng trên biển và những hệ thống hỗ trợ phù hợp. Khả năng không cần phi công ngồi trên khoang giúp Fire Scout đảm nhiệm nhiệm vụ mà không trực tiếp đặt con người vào khu vực nguy hiểm. Trong hoạt động quân sự, Fire Scout được dùng cho các hệ thống tình báo, giám sát và trinh sát, những nhiệm vụ đòi hỏi quan sát liên tục trên phạm vi rộng. Phương tiện này có thể cung cấp dữ liệu hỗ trợ lực lượng trên biển, trong khi vẫn duy trì thiết kế nhỏ gọn và khả năng triển khai từ tàu. Khi kết hợp với nhiên liệu sinh học, nền tảng không người lái này được thử nghiệm trong một hướng phát triển vừa phục vụ nhiệm vụ quân sự, vừa giảm phụ thuộc vào nhiên liệu truyền thống. Chuyến bay ngày 30/9/2011 không biến nhiên liệu sinh học thành giải pháp thay thế ngay lập tức, nhưng tạo thêm dữ liệu quan trọng cho các chương trình hàng không của Hải quân Mỹ. Kết quả thử nghiệm cho thấy hỗn hợp JP-5 và nhiên liệu chế xuất từ camelina có thể được sử dụng trong một chuyến bay của MQ-8B Fire Scout, đồng thời đạt mức giảm carbon dioxide được công bố. Từ máy bay chiến đấu F/A-18 Super Hornet đến trực thăng không người lái Fire Scout, Hải quân Mỹ đang từng bước kiểm tra khả năng ứng dụng nhiên liệu sinh học trên nhiều loại phương tiện.