Từ e dè đến bất ngờ
Sau giờ làm, anh Công Triệu cùng đồng nghiệp tìm đến quán Lẩu khổ qua rừng Đắng Mà Ghiền trên đường Nguyễn Thị Minh Khai (phường Sài Gòn, TPHCM) theo lời giới thiệu của bạn bè.
Sau nhiều ngày dùng các món chiên, xào nhiều dầu mỡ, Công Triệu muốn tìm một món ăn nhiều rau, thanh đạm nhưng vẫn có đủ các nhóm thực phẩm. Ban đầu, anh cũng e ngại vị đắng đặc trưng của khổ qua rừng, nhưng sau khi thử lại bất ngờ vì món ăn “không đắng như tưởng tượng”.
Một góc không gian sân vườn tại chi nhánh Đắng Mà Ghiền trên đường Quang Trung, TPHCM (Ảnh: Long Phạm).
Anh Công Triệu và đồng nghiệp gọi một phần lẩu xí quách nhỏ dành cho 2 người, giá 209.000 đồng. Nồi lẩu được dọn ra với những khoanh khổ qua rừng nhồi chả cá cùng xí quách được ninh mềm. Bên cạnh đó là một khay rau gồm mướp, bắp, nấm và những đọt khổ qua non.
Nhân viên hướng dẫn hai vị khách cho mướp, bắp và nấm vào trước. Riêng đọt khổ qua chỉ nhúng trong nước lẩu khoảng 10 giây rồi gắp ra ngay để rau không bị mềm và không quá đắng.
“Vì là lần đầu thử món lẩu có vị đắng nên ban đầu tôi chỉ nếm thử một ít nước lẩu để xem có hợp khẩu vị không. Bất ngờ là ở lần nếm đầu tiên, tôi cảm nhận nước lẩu thanh thanh. Khi ăn cùng xí quách, cá thác lác và các loại rau, cũng chỉ cảm nhận chút vị đắng nhẹ”, anh nói.
Công Triệu nhận xét phần xí quách được hầm mềm, thịt dễ tách khỏi xương. Khổ qua rừng nhồi cá thác lác có độ dai vừa phải, trong khi rau và nấm giúp bữa ăn có thêm nhiều lựa chọn.
Lẩu khổ qua rừng ăn kèm nước mắm và ớt tươi thái lát. Hai vị khách gọi thêm một phần đọt khổ qua giá 29.000 đồng để ăn cùng, chủ yếu vì muốn tăng lượng rau trong bữa ăn.
Khổ qua rừng được chọn làm nguyên liệu chủ đạo trong thực đơn của quán (Ảnh: Long Phạm).
Quán phục vụ miễn phí nước đậu đen rang và khăn giấy ăn. Kết thúc bữa ăn, tổng hóa đơn của Công Triệu và đồng nghiệp là 238.000 đồng, gồm phần lẩu và đọt khổ qua gọi thêm. Tính trung bình, mỗi người chi khoảng 119.000 đồng cho bữa ăn.
“Với khẩu phần dành cho 2 người, tôi thấy mức giá này khá dễ tiếp cận. Với tôi, đây là nồi lẩu chất lượng, thanh đạm và đủ dinh dưỡng. Dù không thường xuyên ăn các món có vị đắng, tôi vẫn khá bất ngờ vì lẩu khổ qua rừng không đắng như tưởng tượng”, Công Triệu chia sẻ.
Diễn viên Phùng Ngọc trở thành gương mặt đại diện, đồng hành cùng chuỗi quán lẩu (Ảnh: Long Phạm).
Cũng tìm đến quán để đổi vị sau những bữa ăn nhiều dầu mỡ, Phương Nhi (26 tuổi, phường An Lạc, TPHCM) đi cùng một bạn và gọi phần lẩu sườn chìa nhỏ dành cho 2 người, giá 309.000 đồng.
“Trước đây, chúng tôi từng ăn nhiều loại lẩu như lẩu Thái, lẩu bò, lẩu hải sản nhưng đây là lần đầu biết đến lẩu khổ qua rừng. Cả hai đều ăn được vị đắng nên khá tò mò muốn thử”, Phương Nhi chia sẻ.
Cô gái cho biết điều khiến cô và bạn thích thú là nước lẩu có vị ngọt tự nhiên từ xương hầm và vị đắng nhẹ từ khổ qua. Các nguyên liệu như sườn chìa, cá thác lác, rau và nấm giúp bữa ăn đa dạng hơn.
“Cả hai khá thích vì nước lẩu thanh, vị đắng vừa phải. Sườn chìa được ninh vừa chín tới, nhiều thịt. Viên cá lác thác có vị ổn, độ dai vừa phải, không quá đặc sắc.
Đọt khổ qua rừng là điều khiến tôi bất ngờ nhất. Đọt non, tươi rói. Khi nhúng vào nước lẩu và lấy ra ngay, đọt khổ qua rừng không quá đắng mà ăn giòn, vị nhẫn. Ai thích ăn đắng sẽ… ghiền”, Phương Nhi nói.
Theo nữ thực khách, phần lẩu 309.000 đồng phù hợp với hai người và ở mức vừa túi tiền.
Đắng mà… ghiền
Khổ qua rừng có vị đắng đặc trưng nên không phải ai cũng có thể dùng được. Anh L.P. (phường Hiệp Bình, TPHCM) cho biết, gia đình thường đưa trẻ nhỏ đi ăn cùng nên khi chọn món lẩu, anh cũng phải cân nhắc khẩu vị của các thành viên. “Với hai vợ chồng thì khẩu phần ăn vừa miệng, dễ dùng, nhưng con tôi còn nhỏ, khó ăn khổ qua vì sợ đắng”, anh chia sẻ.
Theo nhân viên quán, với những thực khách không quen ăn đắng, có thể bỏ qua phần đọt khổ qua hoặc không gọi quả khổ qua rừng nhồi chả cá để giảm vị đắng trong lẩu.
Đại diện chuỗi quán lẩu Đắng Mà Ghiền cũng cho biết, đây cũng là một trong những thách thức quán gặp phải khi chọn khổ qua rừng làm nguyên liệu chính.
“Khổ qua rừng là loại rau gần gũi với bữa cơm gia đình nhưng ít khi được dùng làm nguyên liệu chính trong món lẩu. Giữa thị trường có nhiều thương hiệu lẩu với những hương vị quen thuộc, chúng tôi muốn lựa chọn khổ qua rừng bởi nguyên liệu này có vị đặc trưng và được biết đến với nhiều giá trị dinh dưỡng”, đại diện quán nói.
Tại các chi nhánh của quán, công dụng của khổ qua rừng được giới thiệu trên các bảng thông tin đặt ở vị trí khá nổi bật, qua đó nhấn mạnh nhiều công dụng được cho là tốt cho sức khỏe của loại thực phẩm này như hỗ trợ giảm đường huyết, tăng sức đề kháng, kiểm soát cân nặng, thanh lọc cơ thể hay giúp thư giãn, ngủ ngon…
Phần rau ăn kèm gồm đọt khổ qua, mướp, bắp và các loại nấm (Ảnh: Nhân vật cung cấp).
Thực đơn của quán tập trung vào 3 dòng lẩu chính gồm lẩu đặc biệt Đắng Mà Ghiền, lẩu sườn chìa và lẩu xí quách, cùng các món ăn kèm, với nguyên liệu và khẩu phần khác nhau.
Trong đó, lẩu đặc biệt Đắng Mà Ghiền có khẩu phần lớn, gồm 5 sườn chìa tăm, khổ qua rừng nhồi, cá thác lác viên, bắp Mỹ, rau và bún. Phần này có giá 529.000 đồng, phù hợp với nhóm khoảng 4-5 người và cũng là món được gọi nhiều tại quán.
Lẩu sườn chìa tập trung vào phần sườn mềm, nhiều thịt. Trong khi đó, lẩu xí quách có phần xí quách hầm mềm, kết hợp khổ qua rừng nhồi và cá thác lác viên.
Đọt khổ qua rừng được xem là “linh hồn” của món ăn, tạo nên vị đắng đặc trưng. Những ngọn non được xếp riêng trên đĩa rau. Khi ăn khách chỉ cần nhúng vào nước lẩu khoảng 10 giây rồi dùng ngay để giữ độ giòn.
So với trái khổ qua rừng nhồi cá thác lác, đọt non có vị đắng nhẫn nhẹ nhưng không kéo dài quá lâu trong miệng. Khi ăn cùng nước lẩu và các nguyên liệu khác, vị đắng dịu xuống, để lại hậu vị đặc trưng của khổ qua rừng.
Phía quán cho biết, đọt khổ qua rừng được thu mua từ nhiều hộ nông dân và vùng trồng. Riêng cá thác lác được lấy từ các cơ sở chế biến tại Cần Thơ. Mỗi tháng hệ thống sử dụng khoảng 35-40 tấn rau tươi tổng hợp, 10-12 tấn cá thác lác tươi và 15-16 tấn sườn chìa.
Một điểm cộng của quán chính là không gian. Theo ghi nhận của phóng viên, một số chi nhánh của quán có không gian tương đối rộng, có cả khu vực phòng máy lạnh và sân vườn, phù hợp với nhóm khách gia đình hoặc nhóm đông.
Vào thời điểm sau giờ tan làm, lượng khách khá đông nhưng vẫn được phục vụ nhanh chóng, thời gian chờ món không quá lâu. Quán cũng phục vụ miễn phí nước đậu đen rang, giấy ăn và chi phí giữ xe, được xem là điểm cộng với nhiều thực khách.
Chuỗi quán lẩu khổ qua Đắng Mà Ghiền đầu hoạt động từ năm 2025. Sau khoảng một năm, hệ thống hiện có 8 chi nhánh tại TPHCM và dự định mở rộng lên 30 chi nhánh. Phía chuỗi quán lẩu cho biết, hệ thống phục vụ 6.000-8.000 lượt khách mỗi ngày tại 9 chi nhánh.
Lẩu khổ qua rừng Đắng Mà Ghiền hiện có 9 chi nhánh:
CN1: 30 Hà Thị Đát, phường Tân Sơn Nhì, TPHCM
CN2: 293 Quang Trung, phường Gò Vấp, TPHCM
CN3: 118 Dương Thị Mười, phường Trung Mỹ Tây, TPHCM
CN4: 19/11 Nguyễn Thị Minh Khai, phường Sài Gòn, TPHCM
CN5: 6 Lương Khải Siêu, phường Thủ Đức, TPHCM
CN6: 74 đường số 10, KP5, phường Hiệp Bình, TPHCM
CN7: 187 Nguyễn Văn Tăng, phường Long Bình, TPHCM
CN 8: 762–764 Nguyễn Thị Định, phường Cát Lái, TPHCM
CN9: 217 Nơ Trang Long, phường Bình Thạnh, TPHCM