Giữa những tranh cãi liên quan đến phán quyết về các vi phạm quy định tài chính ở Ngoại hạng Anh, HLV Enzo Maresca kêu gọi các học trò tập trung vào bóng đá, dùng màn trình diễn trên sân để át đi những ồn ào. Thất bại trước PSG ở lượt thứ hai càng khiến cuộc tiếp đón AEK trở nên quan trọng, khi Man City cần chiến thắng để lấy lại sự tự tin.
Tuy nhiên, sân Etihad lại thiếu bầu không khí cuồng nhiệt thường thấy ở những đêm Champions League. Theo thống kê của Man City, chỉ 40.042 khán giả đến sân, để lại nhiều khoảng trống trên các khán đài. Lịch thi đấu dày đặc cùng chi phí theo chân đội bóng khiến không ít CĐV lựa chọn bỏ qua trận gặp đối thủ Hy Lạp, vốn không sở hữu những ngôi sao tên tuổi. Trái lại, nhóm CĐV AEK liên tục ca hát, khuấy động một góc sân từ trước giờ bóng lăn.
Trên sân, Maresca thay tới tám vị trí so với đội hình thắng Ipswich ở vòng bảy Ngoại hạng Anh cuối tuần qua. Haaland ngồi dự bị, nhường suất đá trung phong cho Floyd Samba, tiền đạo 17 tuổi trưởng thành từ học viện Man City. Trước đó, Samba mới có một lần ra sân cho đội một, ghi cú đúp trong chiến thắng trước Norwich tại Cup Liên đoàn.
Nhiều ghế trống trên khán đài sân Etihad trong trận Man City thắng AEK Athens 5-1 ở lượt ba vòng phân hạng Champions League ngày 20/10/2026. Ảnh: AP
Sự lựa chọn táo bạo của Maresca nhanh chóng phát huy tác dụng. Phút 12, Samba đột phá và bị phạm lỗi ngay sát vòng cấm. Enzo Fernandez đá phạt đưa bóng dội xà ngang, trước khi Elliot Anderson ập vào đá bồi vào lưới trống. Đây không chỉ là bàn đầu tiên của tiền vệ người Anh cho Man City, mà còn là pha lập công đầu tiên của anh tại Champions League.
Dù bị dẫn trước, AEK không dễ dàng buông xuôi. Đội khách kiểm soát bóng khá tốt trong khoảng 25 phút đầu, thực hiện một số pha phối hợp có nét. Tuy nhiên, những đường lên bóng thường thiếu sự sắc bén ở khâu quyết định, khiến thủ môn Gianluigi Donnarumma hiếm khi phải trổ tài.
Trong khi đó, Man City không cần duy trì cường độ cao vẫn có thể tạo khác biệt nhờ kỹ thuật và tốc độ của các cầu thủ tấn công. Phút 23, Allan, tiền đạo cánh người Brazil có trận ra mắt Champions League, đi bóng rồi dứt điểm uy lực từ rìa vòng cấm, đưa bóng dội xà ngang. Nhưng đội chủ nhà không phải tiếc nuối quá lâu. Phút 34, Rico Lewis thoát xuống chếch bên phải vòng cấm rồi chuyền ngược để Phil Foden dứt điểm cận thành, đưa bóng tung nóc lưới AEK.
Tưởng như Man City sẽ có một trận đấu nhàn nhã, sai lầm nơi hàng thủ bất ngờ khiến họ phải trả giá đầu hiệp hai. Phút 52, Zini vượt qua Abdukodir Khusanov rồi chọc khe cho Stavros Pilios băng xuống, sút chéo góc đánh bại Donnarumma. Bàn rút ngắn tỷ số khiến góc khán đài của CĐV AEK như nổ tung, thắp lên hy vọng về cuộc ngược dòng bất ngờ.
Rayan Cherki cứa lòng chân trái nâng tỷ số lên 3-1. Ảnh: PA
Nhưng niềm vui của đội khách chỉ kéo dài năm phút. Phút 57, Foden chuyền cho Rayan Cherki ở rìa vòng cấm. Tiền vệ người Pháp thực hiện động tác giả sút, loại bỏ cầu thủ AEK rồi cứa lòng chân trái hiểm hóc về góc xa, tái lập cách biệt hai bàn. Pha xử lý mang đậm dấu ấn cá nhân của Cherki cũng dập tắt khí thế vừa nhen nhóm của đại diện Hy Lạp.
Khi tỷ số đã là 3-1, Etihad trở thành sân khấu riêng để Foden trình diễn. Phút 65, từ đường chuyền bổng của Cherki, Lewis làm tường vừa tầm để tiền vệ người Anh băng lên dứt điểm chân trái một chạm. Bóng găm thẳng vào góc cao, khiến thủ môn AEK không thể cản phá.
Hơn mười phút sau, Foden khép lại màn trình diễn chói sáng. Cầu thủ vào sân thay người Ryan McAidoo bứt tốc bên cánh phải rồi căng ngang thuận lợi, để tiền vệ 26 tuổi dễ dàng đệm bóng vào lưới trống, hoàn tất cú hat-trick và ấn định chiến thắng 5-1.
Sau gần 10 tháng không ghi bàn, Foden đang tìm lại bản năng săn bàn từng giúp anh trở thành ngôi sao sáng bậc nhất bóng đá Anh. Cuối tuần qua, tiền vệ 26 tuổi chấm dứt cơn khát bàn thắng trong trận thắng Ipswich 3-2 tại Ngoại hạng Anh. Đến cuộc tiếp đón AEK, anh tiếp tục bùng nổ với cú hat-trick đầu tiên tại Champions League.
Phil Foden (trái) ăn mừng sau khi hoàn tất cú hat-trick. Ảnh: Man City
Foden qua đó trở thành cầu thủ Man City thứ sáu lập hat-trick ở đấu trường danh giá nhất châu Âu cấp CLB, sau Alvaro Negredo, Sergio Aguero, Gabriel Jesus, Raheem Sterling và Haaland. Từ chỗ phải dành nhiều thời gian trên ghế dự bị, tiền vệ người Anh đang gửi đi thông điệp mạnh mẽ về khả năng giành lại vị trí chính thức.
Chiến thắng đậm cũng giúp Maresca phần nào yên tâm về chiều sâu đội hình, khi Man City ghi năm bàn dù Haaland không thi đấu phút nào. Trong giai đoạn lịch thi đấu dày đặc, việc những cầu thủ trẻ như Samba, Lewis hay McAidoo để lại dấu ấn càng mang đến tín hiệu tích cực.
Ngày 24/10, Man City làm khách của Aston Villa ở vòng tám Ngoại hạng Anh, với hy vọng nối dài đà hưng phấn từ đêm thăng hoa tại Etihad.
Hồng Duy