Một trận thua có thể chỉ là tai nạn. Nhưng nhìn lại cả năm 2026, đó là cả một con dốc với đôi chân của ngôi sao người Serbia. Tháng 1, trước thềm Australia Open, Djokovic hai lần bỏ dở buổi tập vì thở dốc trong cái nóng Melbourne. Anh vẫn vào chung kết, ngược dòng hạ Jannik Sinner sau 5 set ở bán kết, sau đó thắng set đầu trước Carlos Alcaraz rồi… hết sức và để thua.
Ở Wimbledon, Nole thắng trận tứ kết 5 set dài nhất lịch sử giải trước Felix Auger-Aliassime, rồi thua ở bán kết. Tại Roland Garros, Nole dừng bước ngay vòng 3. Tại Cincinnati, anh quỵ xuống sân và cần chăm sóc y tế ở vòng 2. Rồi đến đêm 30/8 trên sân Arthur Ashe, Djokovic thua Mariano Navone sau 4 giờ 36 phút ở vòng 1 US Open. Anh nôn khan, bị chuột rút, đau cả lưng lẫn vai. Khi khán giả đồng thanh gọi tên, Nole bật khóc. Lần đầu sau 20 năm, Djokovic thua ngay trận ra quân một Grand Slam. Lần đầu kể từ tháng 7/2018, anh rời tốp 10.
“Tôi gần như ghét từng khoảnh khắc mình thi đấu trên sân”, Djokovic nói sau trận và chia sẻ rằng, cảm giác tồi tệ ấy đã theo anh trong hầu hết các trận của năm. Đó là lời thú nhận của một vận động viên hiểu cơ thể mình hơn ai hết. Nole đã 39 tuổi, kỹ năng và kinh nghiệm đầy mình, nhưng sức lực không còn cho phép anh chinh phục đỉnh cao. Ở tuổi này, Nadal và Murray đều đã giải nghệ. Federer trụ lại lâu hơn, nhưng cũng không có thêm những danh hiệu lớn.
Nole đã cố gắng phân phối sức. Năm nay, anh mới dự 7 giải với 21 trận cấp ATP, ít nhất trong một mùa kể từ năm 2004. Anh chủ động dồn sức cho Grand Slam. Nhưng như Pat Cash nhận xét, không gì thay được nhịp thi đấu thực tế, và tuổi tác rồi sẽ bắt kịp cả những người phi thường nhất. Dù vào chung kết Australian Open và bán kết Wimbledon, Nole không lần nào đi xa hơn vòng bốn ở các giải Masters 1.000. Danh hiệu Grand Slam gần nhất của Djokovic vẫn là US Open 2023, nơi anh nâng tổng số chức vô địch đơn nam lên kỷ lục 24.
Người ta hiểu vì sao Djokovic chưa muốn dừng. Bên cạnh chuyện đam mê, danh hiệu Grand Slam thứ 25 có một hấp lực lớn. Nó sẽ giúp anh vượt Margaret Court để độc chiếm vị thế tay vợt vĩ đại nhất mọi thời. Nhưng có lẽ Nole đã đến điểm tới hạn về thể lực. Nick Kyrgios từng nói nếu là Djokovic, anh sẽ nghỉ ngơi và dành nhiều năm cho gia đình.
Giải nghệ lúc nào là quyền của Djokovic. Nhưng câu chuyện huyền thoại của anh trong lịch sử tennis đã được viết xong. Nole không cần thử thách thêm những giới hạn của bản thân để mang về thêm một, hai danh hiệu. Anh vốn đã là tay vợt nam vĩ đại bậc nhất mọi thời.
MINH VĂN