Ngày 29/7/1994, cô bé 7 tuổi Megan Kanka biến mất khỏi khu dân cư ở thị trấn Hamilton, bang New Jersey. Bố mẹ Megan phát hiện xe đạp của con gái bị bỏ lại trên bãi cỏ trước nhà. Nhiều hàng xóm cùng tham gia tìm kiếm, trong đó có Jesse Timmendequas, 33 tuổi, sống ngay bên kia đường đối diện nhà Megan.
Giữa cuộc tìm kiếm, cảnh sát nhận được tin báo về Joseph Cifelli, sống cùng Jesse trong căn nhà thuộc sở hữu của mẹ Joseph. Năm 1976, Joseph từng bị buộc tội xâm hại tình dục bé gái 5 tuổi, nhưng chỉ bị kết án về ba tội danh nhẹ hơn.
Cảnh sát xác định Joseph và Brian Jenin, một bạn cùng nhà khác từng bị kết án vì phạm tội tình dục, đều có bằng chứng ngoại phạm. Nhưng Jesse, từng bị kết án trong hai vụ tấn công tình dục nhằm vào các bé gái tại New Jersey, thì không có bằng chứng ngoại phạm.
Các điều tra viên tìm thấy những mảnh vải bị cắt nhỏ trong thùng rác mà Jesse từng xử lý. Mẹ Megan nhận ra đó là chất liệu từ chiếc quần đùi con gái mặc khi biến mất.
Khi bị cảnh sát thẩm vấn, Jesse ban đầu phủ nhận hành vi phạm tội, nhưng cuối cùng thừa nhận đã sát hại Megan. Hắn chỉ cho nhà chức trách nơi bỏ thi thể cô bé tại công viên Mercer County. Thi thể Megan được tìm thấy ngày 30/7/1994.
Hiện trường vụ án, nằm đối diện nhà của gia đình Kanka ở thị trấn Hamilton, đã được biến thành một công viên tưởng niệm. Ảnh: Nydailynews
Trong nhiều cuộc thẩm vấn, Jesse khai đã dụ Megan đến nhà bằng cách nói có một chú chó con mới. Khi Megan vào nhà, hắn tát cô bé rồi xâm hại. Jesse thừa nhận đã bóp cổ Megan để ngăn cô bé kể với mẹ việc bị hắn "đụng chạm".
Jesse cho biết từng quan sát Megan chơi đùa khi sống ở nhà đối diện. Hắn nói rằng mỗi khi nhìn cô bé, "lòng bàn tay tôi lại đổ mồ hôi và tim đập nhanh".
Quá khứ phạm tội
Tháng 10/1979, trước khi sát hại Megan, Jesse từng tấn công tình dục một bé gái 5 tuổi mà hắn rủ đi tìm vịt con. Sau vụ tấn công, hắn thỏa thuận nhận tội với tội danh cố ý thực hiện hành vi tấn công tình dục nghiêm trọng nhưng chưa đạt. Jesse được đề nghị hưởng án treo, không phải ngồi tù, với điều kiện tham gia tư vấn tâm lý. Tuy nhiên, do không đi trị liệu, hắn phải thụ án 9 tháng tại Trung tâm Cải huấn dành cho người trưởng thành hạt Middlesex.
Tháng 6/1981, sau khi được thả, Jesse dụ một bé gái 7 tuổi đi vào rừng chơi pháo nổ. Hắn tấn công và bóp cổ cô bé, rồi bỏ đi khi thấy nạn nhân tím tái. Cô bé bất tỉnh nhưng vẫn còn sống khi được mẹ tìm thấy.
Jesse nhận tội cố ý thực hiện hành vi tiếp xúc tình dục và cố ý gây thương tích nghiêm trọng. Mức án tối đa cho các tội danh này là 10 năm tù. Thẩm phán gọi hắn là "kẻ phạm tội tình dục có xu hướng tái diễn hành vi một cách cưỡng bức", đồng thời nhận định hắn "gây nguy hiểm cho cộng đồng, đặc biệt là trẻ nhỏ". Tòa tuyên mức án tối đa.
Jesse được đưa đến Trung tâm Chẩn đoán và Điều trị dành cho người trưởng thành tại Avenel, New Jersey, cơ sở chuyên điều trị tội phạm tình dục. Trong thời gian ở đây, hắn không tham gia các buổi trị liệu. Hắn gặp hai người sau này trở thành bạn cùng nhà là Joseph và Brian.
Jesse được trả tự do khi mới chấp hành chưa đầy 7 năm trong bản án.
Jesse Timmendequas (phải) hầu tòa năm 1996 vì vụ sát hại cô bé Megan Kanka. Ảnh: Lehighvalleylive
Sau cái chết của Megan, việc biết được quá khứ phạm tội mang tính săn mồi của hắn khiến gia đình cô bé và nhiều người khác vô cùng đau đớn, phẫn nộ.
Kathryn Marsh, công tố viên chuyên xử lý các vụ xâm hại và tấn công tình dục trẻ em, nói: "Cộng đồng phẫn nộ vì họ không được thông báo về những thông tin này".
Đạo luật Megan
Dù đã sống tại thị trấn Hamilton suốt 16 năm, bố mẹ Megan không hề biết có những tội phạm tình dục từng bị kết án sống ngay gần nhà mình. Hai người nói nếu biết chuyện, họ đã không để con gái chơi bên ngoài mà không có người giám sát.
Không lâu sau cái chết của Megan, vợ chồng Richard và Maureen Kanka cùng những người khác vận động ban hành luật yêu cầu thông báo cho cộng đồng khi một tội phạm tình dục chuyển đến sinh sống trong khu dân cư. Cuối tháng 10/1994, vài tháng sau khi Megan bị sát hại, thống đốc bang New Jersey ký ban hành Đạo luật Megan.
Vợ chồng Kanka tiếp tục vận động các bang khác thông qua những đạo luật tương tự.
"Không có đạo luật nào có thể ngăn chặn mọi vụ xâm hại tình dục trẻ em, nhưng nếu luật cứu được một đứa trẻ, thì điều đó cũng đáng", Richard phát biểu năm 1995.
Ngày 17/5/1996, Tổng thống Bill Clinton ký ban hành phiên bản Đạo luật Megan ở cấp liên bang. Dù mỗi bang có thể tự quy định cách thức thông báo, luật yêu cầu tất cả các bang phải có một hệ thống đăng ký tội phạm tình dục để công chúng có thể tra cứu, qua đó biết khi một người từng phạm tội tình dục chuyển đến sinh sống gần nơi mình ở.
Vợ chồng Maureen - Richard Kanka cùng con gái Jessica và con trai Jeremy chứng kiến Tổng thống Bill Clinton ký ban hành Đạo luật Megan năm 1996. Ảnh: KRT
Laura Ahearn, luật sư kiêm giám đốc điều hành Trung tâm Hỗ trợ Nạn nhân, nói: "Đạo luật Megan tạo cơ hội để người dân trong cộng đồng được biết về những cá nhân đó, từ đó có thể thực hiện các biện pháp phòng ngừa cần thiết nhằm bảo vệ bản thân và con cái".
Theo Mạng lưới quốc gia về hiếp dâm, lạm dụng và loạn luân (RAINN), trong các vụ xâm hại tình dục trẻ em, 59% thủ phạm là người quen của nạn nhân, trong khi 34% là thành viên gia đình. Việc hiểu rõ những người hiện diện trong cuộc sống của trẻ, bao gồm cả hàng xóm, là một phần quan trọng trong công tác bảo vệ trẻ em.
"Khi có thể hạn chế khả năng những kẻ săn mồi tình dục tiếp cận trẻ em, chúng ta có thể bảo vệ được nhiều trẻ hơn", công tố viên Kathryn Marsh nói.
Ngày 8/2/2016, Tổng thống Barack Obama ký ban hành Đạo luật Megan Quốc tế nhằm ngăn chặn hành vi bóc lột trẻ em và các tội phạm tình dục khác thông qua việc thông báo trước về hoạt động đi lại quốc tế của người phạm tội. Đạo luật này yêu cầu những người có tên trong danh sách đăng ký tội phạm tình dục phải khai báo kế hoạch ra nước ngoài trước khi khởi hành. Hộ chiếu của những người từng bị kết án về tội phạm tình dục nhằm vào trẻ em hiện cũng có thông báo về tiền án này.
Mặt khác, Đạo luật Megan cùng các đạo luật khác yêu cầu đăng ký tội phạm tình dục và thông báo cho cộng đồng đã nhiều lần bị thách thức tại tòa án. Những người phản đối cho rằng các đạo luật xâm phạm quyền tự do dân sự của người phạm tội tình dục, gây trở ngại cho quá trình tái hòa nhập xã hội và tạo thành hình phạt thứ hai cho cùng một tội danh.
Hung thủ sát hại Megan đang thụ án tù chung thân. Ban đầu, hắn bị tuyên án tử hình, nhưng bản án thay đổi sau khi bang New Jersey bãi bỏ hình phạt này.
Tuệ Anh (theo Nytimes, AETV)