HLV Enzo Maresca thay 10 vị trí so với trận thắng Man Utd 1-0 cuối tuần trước, chỉ giữ lại Rayan Cherki. Thủ môn Geronimo Rulli, tân binh Allan Elias và Samba đều lần đầu thi đấu cho đội một, nhưng đội hình chắp vá của chủ sân Etihad vẫn hoàn toàn lấn át đại diện đang đứng thứ 14 ở giải hạng Nhất Anh.
Samba là phát hiện lớn nhất của trận đấu. Tiền vệ 17 tuổi được xếp đá "số 9 ảo", tận dụng tốc độ, khả năng chọn vị trí và sự bình tĩnh để ghi hai bàn. Anh là con trai cựu trung vệ Blackburn và QPR Christopher Samba, đồng thời có anh trai Tyrone hơn một tuổi đang tập luyện tại học viện Man City.
Samba đánh đầu mở tỷ số cho Man City trong trận thắng Norwich ở vòng ba Cup Liên đoàn Anh, trên sân Etihad, thành phố Manchester ngày 17/9/2026. Ảnh: AP
Norwich nhập cuộc không tệ và phần nào hạn chế sức ép của đội chủ nhà trong hơn 20 phút đầu. Nhưng thế cân bằng chấm dứt ở phút 28. Quả tạt của Nico O’Reilly khiến thủ môn Daniel Grimshaw xử lý không tốt, để Allan đưa bóng trở lại khu 5,5 mét tạo điều kiện cho Samba đánh đầu mở tỷ số.
Bàn thắng giúp các cầu thủ trẻ Man City giải tỏa tâm lý. Chỉ bốn phút sau, Samba tham gia phát triển bóng từ phần sân nhà, trước khi Ayyoub Bouaddi chuyền cho Cherki thoát xuống, đánh bại Grimshaw trong pha đối mặt.
Norwich phải dành phần lớn thời gian đuổi theo những pha luân chuyển liên tục của chủ nhà, trong khi gần như không tạo được sức ép lên khung thành Rulli. Đội khách cũng thay chín vị trí so với trận gần nhất và sự thiếu gắn kết bộc lộ rõ khi Man City tăng tốc.
Maresca rút Cherki khỏi sân ngay đầu hiệp hai, nhưng sức tấn công của Man City không suy giảm. Phút 48, Allan đi bóng từ cánh trái, liên tiếp đổi hướng loại Sam Field rồi sút chéo góc nâng tỷ số lên 3-0. Tân binh trị giá hơn 45 triệu USD khép lại trận ra mắt với một bàn và một kiến tạo.
Sáu phút sau, Samba hoàn tất cú đúp. Norwich mất bóng khi triển khai ở sân nhà, để Rayan Ait-Nouri chuyền cho cầu thủ 17 tuổi cứa lòng từ khoảng 20 mét. Bóng cuộn vào góc xa trong sự bất lực của Grimshaw. Trên khán đài, Christopher Samba mỉm cười và lắc đầu như không tin vào màn ra mắt của con trai.
Phút 90, ba cầu thủ trưởng thành từ học viện Man City phối hợp tạo nên bàn ấn định tỷ số. O’Reilly căng ngang từ cánh trái, Rico Lewis bỏ bóng thông minh để Ryan McAidoo đệm vào góc xa. Bàn đầu tiên của cầu thủ chạy cánh 18 tuổi cho đội một, ngay trong trận thứ hai.
Samba (giữa) mừng bàn mở tỷ số cho Man City trong trận thắng Norwich ở vòng ba Cup Liên đoàn Anh, trên sân Etihad, thành phố Manchester ngày 17/9/2026. Ảnh: AP
"Tôi biết mình có thể được trao vài phút, nhưng ra mắt theo cách này thật khó tin", Samba nói sau trận. "Tốc độ và cường độ ở đội một cao hơn rất nhiều. Các đàn anh đã khuyên tôi tự tin và chơi đúng với bản thân. Tuy nhiên, đây mới chỉ là khởi đầu".
Chiến thắng cho thấy chiều sâu của Man City ngay cả khi Erling Haaland, Phil Foden cùng nhiều trụ cột được nghỉ. Norwich đã thủng lưới 24 lần trong năm chuyến gần nhất đến Etihad, còn Man City nối dài mạch thắng lên sáu trận kể từ thất bại trước Arsenal ở Siêu Cup Anh.
Đội đương kim vô địch Cup Liên đoàn sẽ gặp Brighton ở vòng 1/8. Trước đó, thầy trò Maresca tiếp Sunderland tại Ngoại hạng Anh ngày 20/9 tới.
Vy Anh