Croatia nhập cuộc với quyết tâm cao sau thất bại lịch sử 0-7 trước Anh. Ngay từ những giây đầu, chủ nhà đã thể hiện lối chơi áp sát dữ dội. Mikel Oyarzabal sớm cảm nhận điều đó khi hứng một pha vào bóng quyết liệt chỉ khoảng 10 giây sau tiếng còi khai cuộc.
Khi không có bóng, Croatia pressing với cường độ cao. Khi giành lại quyền kiểm soát, họ lập tức chuyển trạng thái bằng tốc độ. Bên cánh trái, Ivan Perisic liên tục gây khó cho Marc Pubill bằng kinh nghiệm, tốc độ và khả năng di chuyển.
Lamine Yamal (trái) tạt bóng trong trận Tây Ban Nha thắng Croatia 2-1 ở lượt bốn bảng A3 Nations League trên sân Poljud, Split, Croatia ngày 6/10/2026. Ảnh: Reuters
Tây Ban Nha xuất phát với đội hình mạnh nhưng gặp nhiều khó khăn trước lối chơi giàu thể lực của chủ nhà. Lamine Yamal, dù luôn bị nhiều cầu thủ Croatia theo sát, vẫn là nguồn sáng tạo đáng kể nhất mỗi khi đối đầu Josko Gvardiol.
Tuy nhiên, Tây Ban Nha không thể trông chờ mọi đột biến vào Lamine. Alex Baena, Dani Olmo và Oyarzabal đều thiếu sự sắc bén thường thấy, trong khi sức ép liên tục từ Croatia khiến nhà vô địch thế giới khó triển khai thế trận quen thuộc.
Những nỗ lực của Croatia được cụ thể hóa bằng bàn mở tỷ số phút 17. Igor Matanovic sút chéo góc khiến thủ môn Unai Simon phải đổ người cản phá, nhưng bóng bật ra đúng tầm để Perisic đánh đầu bồi vào lưới trống. Bàn thắng càng khiến đội chủ nhà hưng phấn. Matanovic, tiền đạo cao 1,95 m thuộc biên chế Freiburg, rồi Perisic tiếp tục có cơ hội gia tăng cách biệt nhưng đều bỏ lỡ.
Tây Ban Nha gần như không tìm được khoảng trống trong hàng thủ Croatia trong hiệp một. Những pha tranh chấp, va chạm và bóng hai phần lớn nghiêng về phía chủ nhà. Câu hỏi lúc ấy chỉ còn là Croatia có thể duy trì cường độ đó được bao lâu. Và khi thể lực chủ nhà suy giảm, cục diện lập tức đảo chiều.
Sang hiệp hai, Croatia không còn duy trì được khả năng pressing dữ dội, còn Tây Ban Nha dần chiếm quyền kiểm soát, ép đối thủ lùi sâu quanh vòng cấm. Các đợt tấn công của đội khách nối tiếp nhau, tạo cảm giác bàn gỡ chỉ còn là vấn đề thời gian. HLV Luis de la Fuente lúc này tung Merino vào thay Baena, và đó trở thành quyết định bước ngoặt.
Phút 61, từ quả tạt của Yamal bên cánh phải, bóng bật ra đúng vị trí để Merino đặt lòng chân trái chéo góc, quân bình tỷ số 1-1. Đến phút 87, tiền vệ Arsenal một lần nữa xuất hiện đúng lúc. Nhận bóng trong vòng cấm, Merino khống chế gọn gàng rồi sút chân trái quyết đoán về góc gần, đánh bại thủ môn Croatia và ấn định chiến thắng 2-1.
Mikel Merino ăn mừng bàn ấn định chiến thắng cùng các đồng đội. Ảnh: Reuters
Sau trận, De la Fuente dành nhiều lời khen cho tinh thần của các học trò, đồng thời đặc biệt nhấn mạnh vai trò của người hùng Merino. "Đây là một tập thể tuyệt vời, không bao giờ buông xuôi và hết trận này đến trận khác vẫn khiến chúng tôi bất ngờ", ông nói. "Được dẫn dắt một cầu thủ như Merino là một vinh dự. Cậu ấy đã cho thấy rõ vì sao tôi từng nói rằng nếu cần, tôi sẽ bế cậu ấy đến World Cup. Ở một quốc gia khác, Merino có lẽ sẽ được đánh giá cao hơn".
Cú đúp tại Split tiếp tục cho thấy cái duyên đặc biệt của Merino khi vào sân từ ghế dự bị. Từ đầu năm 2025, anh đã ghi sáu bàn cho Tây Ban Nha trong 16 trận chính thức mà không đá chính, nhiều nhất trong số các cầu thủ dự bị của một đội tuyển châu Âu trong cùng giai đoạn.
Tính toàn bộ thời gian dưới trướng De la Fuente, Merino đã ghi bảy bàn sau khi vào sân từ ghế dự bị, nhiều hơn bất kỳ tuyển thủ Tây Ban Nha nào khác. Từ một phương án thay người, tiền vệ Arsenal ngày càng trở thành "vũ khí bí mật" của nhà cầm quân 65 tuổi.
Màn tỏa sáng của Merino giúp Tây Ban Nha nối dài mạch thắng ở các trận chính thức lên 11, thành tích tốt nhất kể từ chuỗi 12 chiến thắng liên tiếp từ tháng 6/2009 đến tháng 6/2010. Chiến thắng tại Split hôm qua cũng giúp Tây Ban Nha đạt 12 điểm tuyệt đối sau bốn lượt và trở thành đội đầu tiên ở bảng A3 chắc suất vào tứ kết. Anh đứng thứ hai với chín điểm, Croatia có ba điểm, còn CH Czech chưa giành điểm nào.
Vòng tứ kết League A diễn ra từ ngày 25 đến 30/3/2027 theo thể thức lượt đi - lượt về. Bốn đội thắng sẽ dự vòng chung kết từ ngày 9 đến 13/6/2027, gồm hai trận bán kết, trận tranh giải ba và chung kết, đều thi đấu một lượt.
Hồng Duy