"Đây là giải đấu kỳ diệu mà chúng tôi muốn góp mặt", Carrick nói trong buổi họp báo trước trận đấu trên sân Old Trafford ngày 9/9. "Khi vắng mặt, bạn mới nhận ra nó đặc biệt đến thế nào, còn khi được tham dự, bạn sẽ muốn tận dụng tối đa cơ hội. Chúng tôi từng chứng kiến và trải qua rất nhiều đêm đặc biệt ở giải đấu này. Đây là nơi chúng tôi muốn trở lại, là sân chơi tốt nhất để thử thách bản thân và gặp những đội mạnh nhất".
Man Utd sẽ chơi trận Champions League đầu tiên sau hơn 1.000 ngày và hai mùa giải vắng bóng. Trong khi đó, Sabah - đương kim vô địch Azerbaijan - lần đầu dự giải. Sau khi vô địch quốc gia đầu tiên mùa 2025-2026, đội bóng này vượt qua bốn vòng loại để góp mặt ở vòng phân hạng.
Carrick, người từng vô địch Champions League cùng Man Utd năm 2008, khẳng định tham vọng của CLB: "Chúng tôi rất vui khi có mặt ở đây, nhưng không phải để tận hưởng không khí. Chúng tôi đến để thi đấu và tiến xa nhất có thể. Với tôi, vô địch Champions League là thành tựu tối thượng và cũng là cảm giác tuyệt vời nhất tôi từng trải qua. Sẽ thật tuyệt nếu một ngày nào đó tôi lại được cảm nhận điều đó".
HLV Michael Carrick (áo đen) quan sát buổi tập của Man Utd tại trung tâm huấn luyện Trafford, Carrington, Anh ngày 9/9/2026. Ảnh: Reuters
Trận đấu tại Old Trafford hôm nay sẽ là lần đầu hai CLB chạm trán. Sabah có thể là đối thủ xa lạ với Man Utd, nhưng Carrick đã nghiên cứu kỹ đội bóng được dẫn dắt bởi HLV Valdas Dambrauskas, người từng có thời gian làm việc trong hệ thống đào tạo trẻ của Man Utd khoảng hai thập kỷ trước.
Nhà cầm quân người Anh đánh giá Sabah là đội bóng được tổ chức tốt, thể hiện rõ qua lối chơi có tính hệ thống và những ý tưởng chiến thuật được triển khai nhất quán. Ông cũng lưu ý đối thủ đang có phong độ và sự tự tin cao sau chuỗi trận thành công trong khoảng một năm qua. Sabah kiểm soát bóng tốt, phối hợp ăn ý giữa các tuyến và gây sức ép đồng bộ, vì vậy Man Utd ý thức rõ những khó khăn có thể gặp phải.
Man Utd khởi đầu Ngoại hạng Anh mùa này không thật sự ấn tượng khi giành bốn điểm qua ba trận. Lịch thi đấu sắp tới cũng đặt ra thử thách lớn cho Carrick và các học trò, nhất là khi mùa trước đội chỉ thi đấu 40 trận. Nếu vào tứ kết Cup Liên đoàn Anh, Man Utd sẽ không có tuần nghỉ giữa các trận đấu cho đến giữa tháng 1.
Carrick sẽ cảm nhận rõ hơn sức ép từ lịch thi đấu dày đặc ngay trong tuần này. Chỉ ba ngày sau trận mở màn Champions League, Man Utd sẽ đá trận derby Manchester đầu tiên của mùa giải ở vòng 4 Ngoại hạng Anh. Man City thắng Porto ngày 9/9 nên được nghỉ nhiều hơn so với Man Utd.
"Tôi không lo lắng", Carrick nói khi được hỏi về khoảng thời gian hồi phục ngắn. "Xét trên một vài khía cạnh, đây không phải lịch lý tưởng, nhưng chúng tôi không suy nghĩ quá nhiều về điều đó. Chúng tôi không thể kiểm soát lịch thi đấu. Chúng tôi phải chấp nhận những gì được sắp đặt và tận dụng tối đa những gì mình có".
Về tình hình lực lượng, Carrick cho biết Marcus Rashford có thể ra sân dù gặp vấn đề trong trận hòa Everton 2-2 cuối tuần qua, còn Luke Shaw vắng mặt buổi tập trước trận và để ngỏ khả năng thi đấu.
Hồng Duy (theo ESPN, The Guardian)