Ngày lễ Halloween năm 1985, Mary Stiles, 11 tuổi, buộc hai bím tóc và mặc bộ đồ ngủ gấu hồng, háo hức chờ đợi chuyến đi xin kẹo cùng gia đình. Tuy nhiên, anh chị em Mary được dặn rõ phải đợi bố đi làm về mới được đến gõ cửa từng nhà trong khu phố Baytown, bang Texas.
Hai anh chị của Mary cho biết lần cuối nhìn thấy cô bé là khoảng 17h hôm đó, trong khuôn viên khu căn hộ Woodhollow, nơi gia đình sinh sống. Họ linh cảm thấy điều chẳng lành vì Mary vốn tính cẩn thận, không bao giờ bỏ nhà đi lang thang mà không để lại lời nhắn hay không nói cho ai biết mình đi đâu. Hơn nữa, trời đã muộn và Mary sợ bóng tối.
Nhiều giờ trôi qua mà vẫn không thấy Mary đâu, cảnh sát triển khai chiến dịch tìm kiếm cô bé ngay trong đêm nhưng không có kết quả.
Những bức thư bí ẩn của 'Gã điên'
Ngày 9/11/1985, hung thủ bắt đầu trò chơi mèo vờn chuột với cảnh sát một cách táo tợn khi bức thư đầu tiên, bên ngoài ghi dòng chữ "Khẩn cấp - Mary Stiles", được gửi đến đồn cảnh sát Baytown.
Bên trong phong bì, người gửi đính kèm một mẩu báo địa phương viết về vụ mất tích của Mary và tấm bản đồ tự vẽ, chỉ đường đến nơi chôn thi thể nữ sinh lớp 6. Địa điểm này là khu rừng rậm rạp cách Woodhollow khoảng 137 m.
Hung thủ còn yêu cầu cảnh sát tổ chức mai táng tử tế cho cô bé. "Hãy tìm cô bé và chôn cất đàng hoàng", thư viết.
Kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy Mary bị đâm bốn nhát vào cổ và siết cổ dẫn đến tử vong. Một chiếc tất của cô bé bị nhét sâu vào họng.
Cảnh sát bối rối trước sự tàn bạo của vụ sát hại và không hiểu ai có thể ra tay như vậy.
Ngày 3/12/1985, bức thư bí ẩn thứ hai được gửi đến, trong đó có đoạn: "Rồi sẽ đến lúc sự thật được phơi bày cho tất cả cùng biết". Bức thư thứ ba xuất hiện vào ngày hôm sau. Đến bức thư thứ tư, hung thủ tự xưng là "Gã điên", đe dọa tiếp tục giết người nếu các điều tra viên không giải được câu đố và nhanh chóng công bố đáp án trên báo The Baytown Sun.
"Trò chơi bắt đầu từ bây giờ. Nếu trả lời đúng, cái tên sẽ xuất hiện. Nếu trả lời sai, cái giá phải trả sẽ là một mạng người", kẻ này thách thức.
Ban đầu, Văn phòng Công tố hạt Harris đưa ra đáp án sai cho câu hỏi liên quan đến thần thoại Ai Cập, khiến hung thủ tức giận. Thám tử Paul Schaffer của Sở Cảnh sát Baytown phải đến thư viện để tìm cách giải thông điệp bí ẩn. Nhưng dù đã có câu trả lời đúng, những câu đố kỳ lạ vẫn tiếp tục được gửi đến.
Cục Điều tra Liên bang Mỹ (FBI) vào cuộc và xây dựng hồ sơ tâm lý hành vi của hung thủ. Các chuyên gia nhận định hắn nhiều khả năng là một thiếu niên có kết quả học tập sa sút, hành vi thay đổi và đang dần bị cảm giác tội lỗi vì gây ra tội ác kinh hoàng ám ảnh.
Danh tính bất ngờ của kẻ ác
Cảnh sát bắt đầu giám sát nhiều hòm thư trong khu vực. Thám tử Harry Gore thuộc Sở Cảnh sát Baytown - cũng sống tại Woodhollow như Mary - xác định những bức thư bí ẩn được gửi từ một hòm thư bên trong khu căn hộ. Ông đi đến kết luận này sau khi tận mắt chứng kiến một thiếu niên đi xe đạp có biểu hiện khả nghi bỏ thư vào hòm.
Bên trong phong bì là một câu đố khác, tương tự những bức thư trước đó gửi đến sở cảnh sát. Hung thủ đe dọa tiếp tục giết người nếu đáp án của câu đố trước không được đăng trên báo trước nửa đêm ngày Giáng sinh.
Một cảnh sát chìm đi xe đạp bám theo thiếu niên về căn hộ nơi cậu ta sống, sau đó thiết lập hoạt động giám sát. Các điều tra viên xác định nghi phạm sống tại Woodhollow và đang học lớp 10 tại Trung học Sterling. Phó hiệu trưởng nhà trường giúp cảnh sát xác định danh tính người này là Joseph Lee Fordham, 16 tuổi, hàng xóm của Mary.
Tiếp tục theo dõi, cảnh sát chứng kiến Joseph vứt một túi rác vào thùng chứa rác của khu căn hộ và thu hồi để kiểm tra. Những bằng chứng bên trong liên kết Joseph với vụ sát hại Mary, đó là những bản nháp thư và nhiều thông tin chi tiết về nạn nhân, có dấu vân tay của nghi phạm trên các bức thư.
Cảnh sát còn tìm thấy trong tủ đồ ở trường của Joseph những bài báo viết về cái chết của Mary được cắt ra, các bản nháp thư gửi cảnh sát, sách về thần thoại, quần áo dính máu và con dao được sử dụng trong vụ án.
Joseph bị bắt khi vừa xuống xe buýt của trường. Cậu ta không chống cự, im lặng khi bị còng tay và nghe cảnh sát thông báo bị bắt vì tội giết người. Theo thám tử Paul Schaffer, dường như đây là điều cậu ta đã dự đoán trước.
Khi hung thủ được xác định, người dân thị trấn đều bàng hoàng. Em gái Joseph là bạn của Mary. Cô bé tin tưởng anh trai hàng xóm đến mức đồng ý đi một mình vào khu rừng cùng cậu ta trong đêm định mệnh đó.
Joseph chưa bao giờ tiết lộ động cơ gây án. Tuy nhiên, thám tử Paul cho rằng vụ sát hại có động cơ tình dục, bởi "nạn nhân được phát hiện trong tình trạng bán khỏa thân".
Joseph Lee Fordham đến phiên tòa tuyên án sau khi bị kết tội giết người. Ảnh: Houston Chronicle
Ở tuổi 17, Joseph bị xét xử như một người trưởng thành vì tội giết Mary.
Tại phiên tòa xét xử, nhà tâm lý học Jerome Nathaniel Sherman viết trong báo cáo rằng Joseph khai: Khi cùng Mary rời khu căn hộ để đi về phía khu rừng trong đêm Halloween, cậu ta nghe thấy những giọng nói kỳ lạ, những "cảm giác bất thường" ập đến rồi dùng dao gấp đâm cô bé.
Theo ông Sherman, Joseph cảm thấy tức giận và có cảm giác như sắp bùng nổ. Khi bị Mary chống cự, Joseph thấy mất kiểm soát rồi tiếp tục ra tay sát hại cô bé mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Luật sư bào chữa lập luận Joseph mắc bệnh tâm thần, viện dẫn tuổi thơ bất ổn cùng những chẩn đoán trước đó về khuynh hướng tự sát và sát hại người khác. Tuy nhiên, bồi thẩm đoàn gồm 12 thành viên vẫn kết luận bị cáo phạm tội giết người nghiêm trọng.
Bố và chị gái của Mary rời phòng xử án sau khi bồi thẩm đoàn bác đề nghị án chung thân cho Joseph Lee Fordham của công tố viên. Ảnh: Houston Chronicle
Joseph bị tuyên phạt 25 năm tù, nhưng chỉ phải chấp hành 8 năm rồi được trả tự do theo diện giám sát bắt buộc vào năm 1994, do tình trạng quá tải nhà tù.
Tuy nhiên, sau khi chuyển đến bang Indiana và không trình diện với cán bộ quản chế theo quy định, Joseph bị đưa trở lại nhà tù.
Vài tuần trước khi thời hạn quản chế dự kiến kết thúc vào năm 2014, Joseph biến mất. Cảnh sát Tư pháp Mỹ lần theo dấu vết và tìm thấy Joseph tại một khách sạn, trong tình trạng được cho là đang tìm cách tự sát.
Joseph bị thương nhưng không nguy hiểm đến tính mạng, được đưa trở lại nơi giam giữ sau khi nói rằng bản án dành cho tội sát hại Mary "vẫn chưa đủ dài", theo lời chị gái nạn nhân.
Tuệ Anh (theo AETV, Baytown Sun)