Đường West Broadway là ranh giới phân chia giữa khu vực của giới thượng lưu, nơi thu nhập trung vị của hộ gia đình vượt mức 250.000 USD, và khu vực của những người mà con số này chỉ là 60.000 USD. Một phía của con đường là những tòa nhà cao tầng lấp lánh tại khu Seaport, còn ngay bên kia đường là những dãy nhà gạch ba tầng san sát nhau.
John Meier, sống ở South Boston, nhận thấy rõ sự chia rẽ sâu sắc về kinh tế - xã hội. Những người trẻ làm công việc chuyên môn cao sẵn sàng trả phí đắt đỏ để đặt dịch vụ giao thực phẩm từ chuỗi siêu thị Whole Foods. Cách đó chỉ vài dãy nhà, cư dân phải dựa vào các điểm phát thực phẩm miễn phí để nuôi sống gia đình.
Cách đây một thập kỷ, Meier, 43 tuổi, đã thấm thía khoảng cách này khi biết một học sinh trung học của mình sống trong khu nhà ở xã hội gần đó. Khi ông mở lời rằng hai thầy trò là hàng xóm, cậu học sinh cười trừ rồi đáp: "Thầy đâu phải hàng xóm của em".
Du khách đông nghịt đường East Broadway trong lễ hội đường phố. Ảnh: Boston Globe
Theo nghiên cứu mới từ Trung tâm Chính sách MassINC, đây là một trong những sự tương phản rõ rệt nhất tại Greater Boston, khu vực đô thị có mức độ phân hóa thu nhập thuộc hàng cao nhất cả nước và chứng kiến sự gia tăng mạnh mẽ về khoảng cách thu nhập trong những năm gần đây. Kể từ năm 2020, tình trạng phân hóa này tại Massachusetts đã gia tăng mạnh hơn so với bất kỳ bang nào khác.
Điều này đồng nghĩa với việc ngày càng ít đi những khu dân cư có sự đa dạng về mức thu nhập. Thay vào đó, người giàu tập trung sống cùng người giàu, còn người nghèo sống cùng người nghèo.
Báo cáo chỉ ra rằng sự chia tách này có thể hạn chế khả năng tiếp cận các mối quan hệ và nguồn lực giúp cải thiện vị thế kinh tế, từ đó duy trì tình trạng bất bình đẳng qua nhiều thế hệ.
"Nền kinh tế càng tạo ra nhiều bất bình đẳng thì người dân càng có xu hướng tự phân tách mình thành các nhóm riêng biệt", ông Ben Forman, Giám đốc MassINC nhận định.
Bà Leon, 51 tuổi, rất trân trọng những món quà như bỉm tã và quà Giáng sinh do các cư dân khá giả hơn tặng nhưng bà cũng ý thức rõ rằng họ thuộc về một thế giới hoàn toàn khác biệt.
"Luôn có một ranh giới", bà nói. "Họ có thể giúp đỡ, nhưng chúng tôi biết vị trí của mình ở đâu".
Khu South Boston từng là nơi sinh sống chủ yếu của tầng lớp lao động khi các khu nhà ở xã hội được xây dựng tại đây vào những năm 1930 và 1940. Tuy nhiên, khi khu vực ven vịnh bắt đầu thay đổi diện mạo vào đầu những năm 2000.
Theo luật thông thường, các dự án chung cư cao cấp phải dành ra khoảng 10-20% số căn hộ trong tòa nhà để bán hoặc cho thuê giá rẻ cho người thu nhập thấp. Tuy nhiên, chính quyền thành phố lại cho phép các chủ đầu tư nộp một khoản tiền quy đổi vào quỹ nhà ở chung thay vì phải bố trí căn hộ giá rẻ. Kết quả là hình thành nên một "khu ven vịnh dành cho người da trắng giàu có", theo lời bà Donna Brown, Giám đốc điều hành của Tổng công ty Phát triển Khu dân cư South Boston, đã sống tại đây từ năm 1989.
Quá trình chỉnh trang đô thị lan rộng khi những người trẻ mới tốt nghiệp đại học bắt đầu đổ xô mua căn hộ gần bãi biển và các trạm tàu điện ngầm, đẩy giá thuê nhà lên cao và khiến các gia đình lao động không còn khả năng chi trả để ở lại đây.
Quinn Fraser, 6 tuổi, cùng gia đình đến thăm Lễ hội Đường phố Nam Boston. Ảnh: Boston Globe
Sự phân hóa thu nhập sâu sắc không chỉ giới hạn ở các đô thị. Một số vùng ngoại ô giàu có, bao gồm Wellesley, Lexington và Sudbury, cũng góp phần đáng kể vào tình trạng phân hóa thu nhập tại khu vực Boston. Theo dữ liệu từ MassINC, tại một khu vực điều tra dân số ở Natick, thu nhập trung vị của hộ gia đình là 209.000 USD; trong khi đó, tại khu vực lân cận thuộc Framingham, con số này chỉ là 49.000 USD.
Ông Steven Durlauf, Giám đốc Trung tâm Stone về Nghiên cứu bất bình đẳng và sự dịch chuyển Tài sản thuộc Đại học Chicago, nhận định rằng sự tách biệt nảy sinh từ bất bình đẳng cũng chính là yếu tố duy trì tình trạng bất bình đẳng. Nơi trẻ em lớn lên có thể quyết định ngôi trường các em theo học, những nguồn lực các em được tiếp cận, mức độ tội phạm mà các em phải chứng kiến và cả những hình mẫu lý tưởng mà các em noi theo.
Môi trường sống cũng tác động sâu sắc đến tuổi thọ của mỗi người. Năm 2023, Ủy ban Y tế Công cộng Boston ghi nhận sự chênh lệch tới 23 năm về tuổi thọ giữa một khu vực ở Roxbury, nơi thu nhập trung vị của hộ gia đình vào khoảng 60.000 USD và một khu vực ở Back Bay, nơi con số này lên tới hơn 250.000 USD.
Hoàng Lan (Theo Boston Global)