Tháng 3, một công dân Romania, từng bị trục xuất khỏi Mỹ hai lần, bước vào cửa hàng Seven-Eleven ở Toledo, Ohio, lén gắn một thiết bị đánh cắp dữ liệu thẻ (skimmer) vào máy quẹt thẻ.
Người đàn ông này là thành viên của băng nhóm tội phạm có trụ sở tại California, do một người Romania có biệt danh Piranha cầm đầu. Mục tiêu của băng nhóm là đánh cắp tiền trợ cấp thực phẩm từ những khách hàng sử dụng thẻ do chính phủ cấp. Âm mưu này đã được ngăn chặn nhờ các nguồn tin mật, theo hồ sơ tòa án.
Tuy nhiên, giới chức cho biết các băng nhóm tội phạm có tổ chức của Romania đang áp dụng thủ đoạn này trên khắp nước Mỹ để chiếm đoạt hàng trăm triệu USD tiền trợ cấp công.
SNAP là chương trình trợ cấp thực phẩm lớn nhất của chính phủ Mỹ, dành riêng cho các gia đình có thu nhập thấp để mua thực phẩm thiết yếu như rau củ, thịt, sữa. Thay vì phát phiếu giấy, chính phủ Mỹ cấp cho mỗi hộ gia đình một chiếc thẻ EBT, có hình dáng và cách vận hành như một chiếc thẻ ATM hay thẻ ghi nợ ngân hàng. Hàng tháng, tiền trợ cấp SNAP được tự động nạp vào thẻ EBT để người dân quẹt thanh toán tại các siêu thị hoặc cửa hàng tạp hóa được cấp phép.
Trong khi hầu hết thẻ ngân hàng đã chuyển sang dùng chip bảo mật cao, nhiều bang tại Mỹ vẫn phát hành thẻ EBT dùng dải từ đen từ những năm 1960. Công nghệ lạc hậu này đã tạo cơ hội cho kẻ gian gắn thiết bị đọc lén, sao chép dữ liệu và rút tiền trợ cấp của người nghèo.
Thiết bị sao chép dữ liệu thẻ vừa được tháo rời khỏi máy đọc thẻ tín dụng. Ảnh: Cơ quan Mật vụ Mỹ
Các tổ chức tội phạm Romania đang thống trị đường dây trộm dữ liệu thẻ tại Mỹ. Lợi thế công nghệ của mạng lưới này bắt nguồn từ thời Chiến tranh Lạnh, khi chính quyền Romania đẩy mạnh đào tạo kỹ sư. Băng nhóm vận hành nhờ những tên thợ chuyên chế ra các thiết bị tinh vi đến mức ngay cả những chủ cửa hàng cẩn trọng nhất cũng khó lòng phát hiện.
Các thủ lĩnh băng nhóm thường trú ngụ ở nước ngoài, trong khi thành viên cấp dưới sử dụng tên giả, di chuyển giữa các thành phố để lắp đặt thiết bị đánh cắp dữ liệu lên máy thanh toán. Việc lắp đặt chỉ mất vài giây; tội phạm thường dùng một món hàng, chẳng hạn như lốc 12 cuộn khăn giấy, để che khuất tầm nhìn của nhân viên thu ngân.
Thiết bị này ghi lại số tài khoản và mã PIN của người dùng. Kẻ gian sau đó nạp dữ liệu này vào thẻ trắng rồi rút tiền mặt từ máy ATM hoặc mua hàng hóa như nước tăng lực để bán lại trên chợ đen.
Kẻ gian còn tạo các giao dịch khống từ tài khoản trợ cấp thực phẩm của người dân bằng những máy POS "nhân bản" (được cài cắm thông tin đơn vị kinh doanh giả), sau đó chuyển thẳng tiền vào tài khoản ngân hàng của nhóm này. Tiền mặt được chuyển đổi thành tiền mã hóa để chuyển về Romania, đổ vào các lĩnh vực bất động sản, cờ bạc và chảy vào túi các trùm tội phạm.
Hiện chưa có số liệu ước tính chính thức nào gần đây về tổng số tiền đã bị đánh cắp. Tuy nhiên, Bộ Nông nghiệp cho biết chính quyền liên bang đã hoàn trả 360 triệu USD tiền trợ cấp bị mất cắp của 754.000 hộ gia đình trong khoảng thời gian từ tháng 10/2022 đến tháng 12/2024, trước khi quốc hội thu hồi thẩm quyền thực hiện việc hoàn trả này.
Tội phạm sử dụng khăn giấy để che giấu hành vi lắp đặt thiết bị sao chép dữ liệu vào các máy đọc thẻ tại California. Ảnh: Tòa án quận Bắc Ohio
Kể từ năm 2020, hàng chục công dân Romania đã bị truy tố vì hành vi đánh cắp dữ liệu thẻ trợ cấp tại các thành phố như McComb (Mississippi), Laurel (Maryland) và Portland (Oregon). Hơn 50 người, trong đó nhiều đối tượng có liên hệ với Romania, đã bị buộc tội tại Nam California.
Hiện nay, hầu hết các loại thẻ ghi nợ và thẻ tín dụng đều được trang bị vi mạch giúp tăng cường bảo mật chống gian lận, và nhiều thẻ còn hỗ trợ tính năng thanh toán chạm - phương thức an toàn nhất hiện nay. Tuy nhiên, chỉ một số ít bang chịu chi hàng triệu USD để chuyển đổi sang loại thẻ gắn chip dùng để phân phối tiền trợ cấp.
"Chừng nào thẻ trợ cấp còn có thể được sử dụng chỉ với thông tin lưu trên dải từ, thay vì có thêm lớp bảo mật từ công nghệ chip, gian lận EBT sẽ tiếp tục là một lỗ hổng", Sabrina Feve, Trợ lý Công tố viên Liên bang tại San Diego, người đã trực tiếp khởi tố nhiều vụ án loại này, cho biết.
Để ngăn chặn tội phạm, vào tháng 5, các quan chức bang Ohio đã bổ sung thêm tính năng khóa thẻ dành cho người thụ hưởng chương trình SNAP nhằm bảo vệ số tiền trợ cấp của họ. Cơ quan lập pháp bang Ohio cũng đã thông qua một đạo luật mới bắt buộc sử dụng thẻ gắn chip cho các khoản trợ cấp này.
Matt Damschroder, giám đốc chương trình SNAP của bang Ohio, cho biết việc chuyển đổi sang sử dụng thẻ chip sẽ tiêu tốn ít nhất 20 triệu USD và việc triển khai toàn diện các loại thẻ mới có thể mất tới ba năm.
Hoàng Lan (Theo WSJ, Reuters)